Vallées sèches McMurdo

Les vallées sèches

Les vallées sèches McMurdo sont situées sur la côte ouest du détroit de McMurdo et forment la plus grande zone relativement exempte de glace de l'Antarctique. Couvrant une superficie d'environ 4 800 kilomètres carrés, cette zone exempte de glace est unique en ce sens que ses lacs gelés et ses vastes étendues de sols exposés sont sujets à de basses températures, à des précipitations limitées et à l'accumulation de sel et représentent donc une région de la Terre où la vie approche de ses limites environnementales absolues.

Les vallées sèches sont exemptes de glace, ou sèches, parce que toute précipitation qui tombe sous la neige sur le fond de la vallée est soufflée par de forts vents katabatiques secs, par le processus de sublimation. Le résultat est que les vallées sèches sont froides, et l'un des déserts les plus extrêmes du monde. La seule glace qui se trouve dans les vallées est sous forme de glaciers alpins le long des versants escarpés de la vallée et la glace permanente qui couvre les lacs sur le fond de la vallée. Les conditions dans les vallées sèches sont les plus proches que vous obtenez aux conditions sur Mars n'importe où sur la planète Terre.

La vie dans les vallées sèches

Lorsque le capitaine Scott et son expédition polaire ont découvert les vallées sèches en 1903, ils ont cru que les vallées étaient dépourvues de toute vie. Cependant, il s'avère qu'une grande variété d'écosystèmes aquatiques prospèrent dans le climat rude dû à la fonte des glaciers qui coulent dans les lacs recouverts de glace.

Lacs recouverts de glace dans les vallées sèches

Les lacs recouverts de glace dans les vallées sèches offrent un habitat unique pour la vie et la prospérité. Voici quelques-unes des principales caractéristiques des lacs :

• La couverture de glace empêche le mélange du vent qui se traduit par une colonne d'eau stable, ce qui permet aux couches d'eau salée de persister pendant de nombreuses années;
• Il limite la vitesse à laquelle les nutriments, qui s'accumulent dans les eaux profondes, peuvent revenir à la couche supérieure du lac;
• L'épaisseur de la glace bloque 80-99% de l'énergie solaire.

Après quelques étapes dans les vallées sèches, vous vous rendez compte que même les déserts polaires apparemment sans vie du nord-est des Spitsbergens sont presque une forêt tropicale pluviale par rapport aux vallées sèches, qui sont un Eldorado pour les géologues, glaciologues et autres aficionados des paysages dépouillés vers les os.

Vol d'hélicoptères vers les vallées sèches

Nous atterrirons par hélicoptère dans la vallée de Taylor, l'une des vallées sèches et l'un des endroits les plus spectaculaires du monde.