Ada Blackjack : Reine oubliée des expéditions arctiques

Le héros peu connu d'une expédition inouïe

C'est une merveille qu'un film n'ait pas encore été réalisé à son sujet.

Quand c'est le cas, les étiquettes de l'affiche pour le biopic Ada Blackjack liront probablement quelque chose comme ceci : L'incroyable histoire de la femme Iñupiat qui est devenue la seule survivante d'une expédition arctique fatale.

Ou peut-être, pour subvenir aux besoins de son fils, une mère abandonnée par son mari se joint à une expédition entièrement masculine de l'Arctique. Elle revient deux ans plus tard, sa seule survivante.

Ou quelque chose de simple : l'explorateur arctique le plus indomptable dont vous n'avez jamais entendu parler.

De ces trois options, cependant, la troisième pourrait être la plus précise et la plus amère-douce car, malheureusement mais pas trop surprenant, la plupart des gens n'ont aucune idée de qui est Ada Blackjack, même pas beaucoup de passionnés polaires autoproclamés.

Mais ils le devraient, laissez-nous vous dire pourquoi.

Ada Blackjack est un voyage imprévu de la couturière de l'Alaska à l'aventurier de l'Arctique

À la fin de juin 1923, une femme de vingt-cinq ans qui n'avait pas d'expérience de survie dans la nature s'est retrouvée bloquée et affamée sur l'île Wrangel, en Sibérie, avec seulement un chat pour compagnie.

Deux ans plus tôt, elle n'était qu'une autre Iñupiat vivant à Nome, en Alaska, qui avait du mal à s'occuper de son fils, la seule enfant survivante de trois enfants qu'elle avait avec son mari, qui l'avait récemment abandonnée à la misère.

À l'origine Ada Deletuk, Ada Blackjack est née en 1898 à Spruce Creek, en Alaska, une petite colonie de banlieue de la région du recensement de Nome qui est maintenant entièrement dépeuplée.

Elle épousa Jack Blackjack à 16 ans, un mariage court et peut-être pas si doux qui se dissout en 1921 sur la péninsule de Seward, où Jack la quitta.

En marchant sur les 64 km (40 miles) jusqu'à Nome avec leur fils de cinq ans, Bennett, Ada n'avait aucune idée à l'époque de combien cette expérience amère servirait de précurseur pour l'épreuve future qui gagnerait ses louanges – du moins pendant un certain temps.

Sans argent pour s'occuper de Bennett, dont la santé était généralement médiocre, Ada a donné son fils à un orphelinat local jusqu'à ce qu'elle trouve les moyens de l'élever.

Cette occasion s'est présentée en la personne de Vilhjalmur Stefansson, un explorateur canadien bien connu qui avait concocté un groupe d'hommes mal équipés et inexpérimentés pour sa prochaine prise de gloire : revendiquant l'île Wrangel, en Sibérie, pour la Grande-Bretagne.

Curieusement, la Grande-Bretagne n'avait jamais exprimé le moindre intérêt pour le Wrangel largement enclavé, qui se trouve mieux que 402 km (250 milles) à l'ouest de l'Alaska et environ 161 km (100 milles) au nord de la Sibérie.

Néanmoins, Stefansson a pu capitaliser sur sa célébrité pour inciter quatre jeunes hommes naïfs mais indiscutablement courageux à partir pour l'île Wrangel avec seulement six mois de nourriture et des contes gonflés de jeu arctique facile.

Perhaps more oddly, when Blackjack responded to Stefansson’s “help wanted,” it was not for her traditional Iñupiat survival skills, because she didn’t have any.

Ada avait plutôt été élevée par des missionnaires méthodistes qui lui n'avaient, à juste titre, donné aucune formation sur le suivi, la chasse ou la vie sauvage en général.

Au lieu de cela, on lui a enseigné l'anglais (assez pour lire la Bible, du moins) et les arts domestiques de la couture, de la cuisine blanche et de l'entretien de la maison de style occidental.

Mais même si Ada savait qu'elle avait l'expertise pour s'adapter à la description de travail, ce n'est pas dire qu'elle n'avait pas ses doutes.

S'aventurer dans l'Extrême-Arctique avec quatre hommes étranges était, après tout, un engagement inouï pour une femme, mais puis l'argent aussi : 50 $ par mois, bien plus qu'Ada ne pouvait faire des vêtements de couture autour de Nome.

Et ses doutes étaient loin d'être couverts par le fait que, peu de temps avant le voyage, tous les Inuits qui s'étaient engagés à accompagner les membres de l'équipage de base s'étaient prosternés.

Cependant, ces préoccupations n'étaient rien d'autre que d'obtenir l'argent qui lui permettrait de se réunir avec Bennett. Ainsi, le 21 septembre 1921, Ada s'embarqua sur le Onde d'argent avec quatre hommes enthousiastes mais sous-préparés et un chat sans doute inimprimé, Victoria.

Vic, pour une courte période.

Un jeu de survie de plusieurs années avec Wrangel Island

En échange d'un contrat d'un an d'Ada, on lui garantissait la nourriture et l'abri ainsi que l'exemption du travail ardueux des hommes.

Mais comme beaucoup de promesses de Stefansson, cela ne s'est pas avéré vrai.

Pourtant, au début, tout semblait bien : le voyage à Wrangel était sans incident, et l'île était pour la plupart alignée sur les descriptions de Stefansson.

Peu de temps après son arrivée, les inquiétudes d'Ada ont été redoublées. L'île était plus grande qu'on ne l'avait fait croire – l'île de Wrangel est d'environ 128 km de long et 48 km de large – et beaucoup plus stérile.

J'ai pensé au début que je retournerais en arrière, elle a confié dans son journal, mais j'ai décidé que ce ne serait pas juste pour les garçons.

Néanmoins, Ada a marché sur la plage pour que les hommes ne la voient pas pleurer, regardant leur navire partir et avec elle peut-être son seul espoir de revoir son fils.

Puis elle est allée travailler.

Les premiers mois de l'expédition se sont bien déroulés. Pendant que les hommes chassaient, s'occupaient des chiens de traîneau et installaient des instruments météorologiques, Ada réparait leurs vestes, leurs capuches et autres vêtements. Le gibier n'était pas aussi abondant que Stefansson leur avait dit qu'il le serait, mais l'équipage a réussi à chasser assez pour rester confortablement nourri.

Puis, avec la lumière mourante de l'été, la banquise s'est refermée, le jeu a disparu, et l'équipage a réapprovisionné le navire a été forcé de revenir après avoir rencontré la glace d'écrasement de la coque.

De retour en Alaska, pendant ce temps, Stefansson n'a même pas été en mesure de recueillir des fonds pour un navire de secours, et au moment où il a fait appel au gouvernement canadien pour obtenir des fonds, il était déjà fin août et bien trop tard pour envoyer un navire vers le nord.

La prise de conscience se mit lentement dans ce que Ada et ses compagnons auraient besoin de durer une autre année sur leur propre, survivant sur des approvisionnements qui avaient à peine duré l'été.

En janvier 1923, ils mouraient de faim. Les températures se tenaient autour de -48°C (-56°). Knight tomba malade avec le scorbut plus tard ce mois-là, et les trois hommes (relativement) en bonne santé décidèrent de risquer un trek à travers la banquise vers la Sibérie, désespéré pour un navire qui pourrait les aider.

Ils ne sont jamais revenus, et ils n'ont jamais été revus.

Ada passa la demi-année suivante à s'occuper de Knight, servant d'infirmière, de médecin, de compagnon, de chasseur et de bûcheron. Mais, fidèle à l'ironie de la vraie vie sur la fiction, cela n'a rien fait pour l'attacher à l'homme mourant.

Ada est plutôt devenue la cible de l'impuissance, de la rage et de l'émasculation pitoyable de Knight.

Il la blâma sans cesse, la blâma de ne pas avoir mieux pris soin de lui, et alla même jusqu'à prétendre que son mari avait eu raison de la maltraiter et de l'abandonner, qu'il n'était pas étonnant que deux de ses enfants soient morts à cause de son incompétence, et qu'Ada essayait certainement de tuer Knight en le affamé constamment.

Knight a abattu ces mises en accusation malgré le fait que Ada, également affamée, lui a toujours donné la plupart du gibier qu'elle a chassé, ainsi que les morceaux de viande les plus choisis.

En plus de cela, elle a posé Knight sur un lit de sacs de farine d'avoine qu'elle pouvait tourner pour empêcher les pantoufles, et a également mis des sacs chauds de sable sur ses pieds pour les empêcher d'obtenir des gelures.

Bien qu'Ada ait porté des condamnations stoïques, son journal révèle des sentiments complètement différents qu'elle gardait cachés : « Il ne s'arrête jamais et pense à combien il est difficile pour les femmes de prendre la place de quatre hommes, de travailler du bois et de se nourrir de quelque chose pour lui, d'attendre son lit et d'enlever le shiad pour lui. »

Quand Knight est mort le 23 juin, le chat Vic est devenu la seule compagnie Ada.

Elle a enregistré la mort de l'homme sur une machine à écrire laissée derrière par l'un des membres de l'équipage, puis a évité le désespoir en décidant d'un seul esprit de survivre afin de revoir Bennett.

Ada était beaucoup trop faible pour enterrer Knight, alors elle empilait des boîtes autour de son corps et le laissait dans son lit. Une fois terminé, elle réparait leur tente avec du bois dérivant et apprêtait un porte-armes pour son fusil, le plaçant sur son sac de couchage au cas où un ours polaire s'approchait.

Ada a ensuite subi trois mois d'isolement humain complet, au cours desquels elle a pratiqué le tir d'oiseaux et posé des pièges pour les renards arctiques.

Remarquablement débrouillarde, elle réussit également à remplacer le bateau de l'équipage, qui avait été détruit dans une tempête, en construisant un nouveau en peaux d'animaux, toiles et bois dérivant. Mais encore insatisfaite (ou peut-être pas suffisamment contestée), elle fit ensuite une plate-forme surélevée pour repérer les ours polaires à distance.

Bref, Ada a appris à faire tout ce que son équipage masculin n'avait pas assez d'expérience pour survivre à l'expédition.

Mais bien que toutes les preuves démontrent qu'Ada s'est admirablement adaptée à son destin, son journal révèle une tension physique et mentale quotidienne presque entièrement fixée sur la peur ronflante qu'elle ne reverrait plus Bennett.

Ada a même rédigé un testament informel au cas où elle n'aurait pas pu lui revenir :

Si j'ai de l'argent venant du patron de cette compagnie si 1 200,00 $ donner à ma mère Mme Ototook 200,00 $ si son seul 600,00 $ lui donner 100,00 $ le reste pour mon fils.

Au moment où une goélette apparut sur l'horizon arctique impitoyable le 20 août 1923, il y avait près de deux ans que Ada Blackjack avait débarqué sur l'île Wrangel.

Elle s'est étranglée pour rencontrer l'équipage enveloppé dans une veste de renne qu'elle s'était cousue, un sourire sur son visage que seul quelqu'un qui a survécu contre toute attente sait comment porter.

Les hommes des Donaldson En fait, après avoir vu Ada et son camp finement réglé, ils ont affirmé qu'elle avait tellement maîtrisé l'environnement arctique qu'elle et Vic auraient pu y vivre pendant au moins une autre année.

Ada n'a pas testé cette hypothèse, et elle n'a pas non plus accueilli les louanges qui l'accompagnaient. Selon elle, elle n'était qu'une mère qui voulait revoir son enfant.

Ada Blackjack, la femelle Robinson Crusoe

Peu après son retour chez lui avec Vic, l'histoire d'Ada's a fait l'équivalent du 20ème siècle de la viralité: Ada a été entourée par la presse avide de raconter son histoire aux masses, qui l'ont vantée comme un héros et la femelle Robinson Crusoe.

Elle et Bennett ont été réunis, et bien que son paiement de Stefansson ait été inférieur à ce qu'il avait promis, elle a pu se permettre un traitement antituberculeux pour son fils à Seattle.

Après les longs mois de jeu d'échecs avec la mort Ada, les choses semblaient être à la hausse.

Mais bien que son retour ait d'abord rencontré une admiration quasi écrasante, beaucoup ont remis en question son histoire et ont ensuite mis en cause des accusations de négligence contre elle.

Un accusateur était en fait l'un des hommes qui l'avait secourue, qui, dans une tentative de prouver qu'Ada avait laissé Knight mourir, ont arraché des pages de son journal qui ont clairement indiqué le contraire.

Sa tromperie a ensuite été découverte, et il s'est excusé.

En fin de compte, cependant, les profits et les éloges de l'expédition de Wrangel Island ont été avant tout appréciés par son auteur, Vilhjalmur Stefansson, qui a annoncé l'histoire d'Ada, comme le plus romantique de l'histoire de l'Arctique et, autopromoteur au cœur, a écrit un livre à ce sujet intitulé L'aventure de l'île de Wrangel.

C'était un choix étrange (mais sûrement lucratif) pour un titre, étant donné que Stefansson avait une fois revendiqué, une aventure est un signe d'incompétence, une citation qui ne fait aucun doute parle autant pour lui-même qu'il dit de lui.

Malgré cela, peu de critiques, si quelqu'un soupçonnait que c'était exactement Stefansson l'ineptitude criante et l'opportunisme téméraire qui a conduit à la mort de quatre jeunes hommes et, très presque, d'un chat dur et d'une femme étonnamment résolue.

Mais peut-être l'ironie la plus amère est que, à l'insu de Stefansson, l'île Wrangel avait déjà été revendiquée par la Russie cinq ans avant que son expédition condamnée n'ait jamais eu lieu.

Ada est finalement revenue en Alaska, où elle avait un autre fils. Mais plutôt que de jouir de la vie plus facile qui aurait dû lui être accordée par son nouveau prestige, Ada's les années restantes n'étaient pas beaucoup plus ensoleillées que son temps en Sibérie extérieure.

Elle a été troublée par la pauvreté le reste de sa vie, et Bennett n'a jamais grandi en pleine santé.

Ada a même dû lui donner, lui et son deuxième enfant, Billy, à un orphelinat encore une fois quand elle n'avait pas les moyens de s'occuper d'eux, renouvelant seulement ses fils neuf ans plus tard.

Bennett mourut en 1972 à 58 ans, et Ada le rejoignit une dizaine d'années plus tard, elle-même âgée de 85 ans. On ignore si Billy survit encore, mais on sait qu'il se souvenait d'Ada comme d'une mère aimante et d'une des plus grandes héroïnes de l'exploration arctique.

C'est exactement comme ça qu'on devrait se souvenir d'elle aussi.

Image principale par Rauner Special Collection Library