Magnifique Groenland

La grandeur du Groenland

Si jamais vous avez la chance de faire un voyage au Groenland, vous serez surpris par ses côtes, fjords, pics recouverts de glace, et une grande étendue de terres enneigées. Vous remarquerez également que le Groenland est une zone accidentée avec une riche diversité de vie, ce qui en fait un lieu de rêve pour les scientifiques aussi.

Crocheter un poisson groenlandais

Les scientifiques ont découvert pour la première fois que les glaciers du Groenland sont essentiels pour soutenir la pêche du pays, avec un type de glacier – des glaciers marins – soutenant une chaîne alimentaire entière. Les glaciers qui coulent dans la mer fournissent des nutriments pour les fjords, qui abritent le flétan du Groenland.

Lorsqu'un glacier se trouve dans un fjord, l'eau de fonte s'écoule sous le glacier, ce qui entraîne une différence de densité entre l'eau de fonte fraîche et l'eau de l'océan, ce qui fait monter vers la surface l'eau riche en éléments nutritifs du fond du fjord, ce qui favorise la croissance du phytoplancton en été, qui constitue la base de la chaîne alimentaire.

À son tour, le phytoplancton est consommé par le zooplancton, qui est ensuite consommé par des poissons plus petits, et ainsi de suite. En revanche, les chercheurs ont trouvé des glaciers terrestres qui s'écoulent dans les fjords à travers les rivières de drainage produisent des quantités limitées de nutriments dans les eaux de surface environnantes, représentées par un nombre plus faible de flétans.

Petits auks fertilisant le paysage groenlandais

Les scientifiques ont découvert que le petit auc, que vous pouvez voir en abondance lors d'un voyage Svalbard, a un grand impact sur le paysage du nord-ouest du Groenland, avec les fèces d'oiseaux fournissant de riches nutriments pour l'herbe et les fleurs à cultiver. Chaque été environ 60 millions de petits auc arrivent dans le nord-ouest du Groenland de Terre-Neuve.

Sur le chemin, les oiseaux se nourrissent de zooplancton, les nutriments étant transportés dans leurs colonies. Le cycle nutritif à grande échelle soutient une variété de végétation, fournissant un foyer pour une riche diversité de la vie végétale et animale, y compris les boeufs musqués, les rennes, les oies et les lièvres. Les scientifiques ont calculé que les oiseaux, en fait, sont responsables jusqu'à 85 pour cent de la biomasse dans la région.

Les sédiments riches en fer sont d'importantes sources alimentaires au Groenland

Les chercheurs ont utilisé une caméra sous-marine spécialement développée pour voir comment les sédiments riches en fer, qui sont une source importante de nourriture pour les algues marines, se comportent dans l'océan. Auparavant, on croyait que des particules de fer étaient déposées près de la côte. On a plutôt constaté que des particules de fer étaient transportées plus loin dans le fjord, loin de la mer.

Le raisonnement reste un mystère jusqu'à ce que les images révèlent que, au lieu de particules de fer collées aux particules de sédiments pour former des flocs sphériques, les particules de fer individuelles collées ensemble pour former des flocs de forme irrégulière. Ces flocs irréguliers ont été recréés en laboratoire, et les tests ont montré que les formes irrégulières des flocs les ont aidés à rester à flot, ce qui signifie qu'ils peuvent être transportés plus loin de la côte.

Image de Katja Heissig

Un réservoir d'eau douce sous la glace du Groenland

Lorsque vous visitez le Groenland, vous serez frappé par la quantité de terre couverte de glace. Mais il y a plus qu'il ne faut : Une découverte étonnante a été faite par les scientifiques quand ils ont trouvé par accident un réservoir d'eau de fonte dans une banquise du Groenland qui couvre une superficie de 70 000 km2 (près de 45 000 miles carrés).

Lorsque les chercheurs perçaient des échantillons de carottes de glace, ils ont trouvé de l'eau liquide déversant le forage, une surprise étant donné que la température de l'air était bien au-dessous du point de congélation au moment du forage. Lorsqu'ils ont déplacé leur équipement de forage vers un autre site, ils ont retrouvé de l'eau liquide.

Il s'avère que l'aquifère est d'une épaisseur de 5 à 50 mètres (16 à 164 pieds) et l'eau à l'intérieur est d'environ 10 mètres (32 pieds) sous la surface de la calotte glaciaire. La découverte est un progrès majeur en glaciologie, comme auparavant les scientifiques croyaient que la glace intérieure était composée de glace et de neige, mais maintenant voir l'eau liquide fait également partie de l'équation.

Les chercheurs croient que l'aquifère a vu le jour à la suite de la fonte de la glace et de la neige en été, lorsque les températures sont au-dessus du point de congélation. L'eau de fonte percole alors à travers la neige dense au cours des mois d'été. En hiver, lorsqu'il y a de grandes chutes de neige au Groenland, l'épaisseur de la neige isole l'aquifère à partir des températures froides de l'air, ce qui permet à l'eau liquide d'exister tout au long de l'année.

Les scientifiques n'ont pas encore découvert où l'aquifère s'écoule, puisque le ruissellement doit être le même que le taux de remplissage. Sinon, le niveau de l'eau aurait augmenté plus rapidement que ce qui était observé. Jusqu'à présent, il a spéculé que l'aquifère s'écoule à travers de petits canaux dans la glace qui mènent l'eau dans des zones basses, où il finit par se rendre à la mer.

Photo de Nick Cobbing

Un requin groenlandais ancien

Les chercheurs ont trouvé un requin groenlandais qui est le plus vieux vertébré vivant du monde. L'âge est estimé entre 272 et 512 ans, ce qui signifie qu'il est né entre la Révolution française, en 1789, et 1482, quand Colomb a débarqué dans les Amériques.

Alors que le requin est l'un des plus grands requins mangeant de la viande au monde, il y a beaucoup de scientifiques ont encore à apprendre sur l'espèce. Pour savoir à quel âge le requin est, les scientifiques ont utilisé une technique qui date des échantillons de protéines cristallines dans la lentille oculaire du requin.

Habituellement, les scientifiques comptent les couches de croissance des pierres d'oreille, qui sont des nodules de carbonate de calcium trouvés dans l'oreille des poissons, mais les requins ont un squelette fait de cartilage au lieu d'os et donc n'ont pas ces pierres. Ainsi, les scientifiques ont développé une méthode de datation radiocarbone pour analyser les protéines cristallines de requins, qui sont formés pendant le stade embryonnaire et ne changent pas sur la vie de l'animal.

Le Groenland et le plus vieux fossile de la Terre

Dans l'ouest du Groenland, les scientifiques ont trouvé une roche vieille de 3,7 milliards d'années contenant des preuves de vie ancienne, ce qui en fait le premier signe de vie sur Terre. La forme de vie ressemble à des stromatolites et bat le précédent détenteur de record d'environ 200 millions d'années, avec le précédent record de la première forme de vie détenue par 3,48 milliards de stromatolites en Australie.

Il est intéressant de noter que les fossiles montrent que la vie sur Terre existait très peu après que les astéroïdes aient frappé la Terre. Auparavant, on croyait que la Terre était stérilisée après un bombardement intense, mais la découverte de la vie peu après montre que la vie n'était pas aussi fragile qu'on l'avait cru.

Alternativement, il est possible que l'un des astéroïdes ait apporté quelque chose de fondamental à la Terre, qui a évolué au fil du temps pour former la stromatolite.

Les récifs coralliens du Groenland

Une équipe d'océanographes du Groenland a trouvé un type de corail, lophélie pertusa, qui pousse normalement sur les récifs coralliens. Jusqu'à récemment, on croyait qu'il n'y avait pas de récifs coralliens au Groenland. Puisque les chercheurs ont trouvé les coraux dans une zone avec des courants chauds, ils croient qu'il y a beaucoup plus de récifs coralliens situés autour du Groenland.

Le corail trouvé semble être un croisement entre les récifs de la Norvège et ceux de la Californie. Ce qui est connu, c'est que ce type de corail vit dans des eaux relativement chaudes et est transporté au nord par des courants océaniques, y compris le Gulf Stream. Il peut vivre sans soleil, contrairement à ses parents d'eau chaude, qui dépendent souvent d'algues époustouflantes.

À ce jour, les scientifiques ne savent pas combien de temps ce corail a vécu au Groenland, mais ils savent que les récifs norvégiens ont plus de 8 000 ans, ce qui signifie qu'ils ont probablement grandi après la fin de la dernière ère glaciaire.