Renards arctiques : Jardiniers constants de l'Arctique
Le grand renard arctique
Étant donné l'étendue de leur habitat, il n'est guère étonnant que les renards arctiques soient l'un des animaux que nous voyons le plus souvent lors de nos expéditions au Groenland et à Svalbard. Le renard arctique est une espèce circumpolaire dont les aires d'alimentation comprennent l'Amérique du Nord, l'Eurasie, même l'Islande, allant de presque le pôle Nord jusqu'aux îles subarctiques.
Que vous vous trouviez dans le détroit de Béring, le golfe de l'Alaska ou les tronçons sud de la baie d'Hudson, vous avez une bonne chance de repérer ces vulpines bien isolées. Ici, nous allons couvrir certains de leurs traits les plus distinctifs - suivi d'une vidéo de renard rempli de faits ci-dessous!
Les renards arctiques sont petits mais isolés
Les renards arctiques ont généralement 46 – 68 cm de long, environ 28 cm (11 pouces) de haut à l'épaule, et pèsent entre 1,4 – 9 kg (3 – 19 livres). Ces dimensions modestes sont utiles dans l'Arctique, mais réduisent la surface du corps exposée au froid.
La fourrure dense du renard arctique est également l'une des couches les plus isolantes de tous les mammifères, aidant l'espèce à survivre à des températures allant jusqu'à -80°C (-112°F).
Image de Ramon Lucas, Lucas Photographie, à bord s/v Pas d'ordre licht, Svalbard 2017
Leur fourrure s'adapte à leur environnement
Le renard arctique n'est pas toujours blanc. Pendant les mois d'été, il vient dans une variété de couleurs, du gris foncé au brun au brun bleuté. Pendant l'hiver, la plupart des renards arctiques deviennent blancs pour s'adapter à l'environnement neigeux. Entre 1 - 3% sont appelés renards bleus qui ont une couleur bleu fumé et restent plus foncés en hiver.
En été, les renards arctiques vivent dans les régions de la toundra à la lisière des forêts, et leur fourrure procure un bon camouflage. En hiver, les renards arctiques se retrouvent généralement sur des floes de glace, où leur fourrure blanche les aide à se cacher même en pleine nature.
Les renards arctiques ont un mode de vie nomade
Le renard arctique est une espèce nomade, se déplaçant d'un endroit à l'autre pour chercher de la nourriture. Comme il est également capable de nager, le renard arctique est connu pour ses distances étendues, qui dépassent tout autre mammifère à l'exception des humains.
Au cours des déplacements saisonniers au cours de la période d'automne et d'hiver, il y a eu des cas de renards arctiques qui ont parcouru plus de 800 km (500 milles) de la côte et qui ont totalisé 4 500 km (2 800 milles) au cours d'un seul hiver.
Survivre à l'hiver est un talent de renard arctique
Pendant l'été et l'automne, ils mangent autant qu'ils le peuvent, en construisant une couche de graisse qui agit comme un isolant et une réserve alimentaire pendant les mois froids et maigres de l'hiver.
En outre, les renards arctiques stockent de la nourriture en l'enterrer pour une utilisation ultérieure. Parfois, ces approvisionnements cachés ne peuvent pas être comptés, cependant, comme les tempêtes d'hiver peuvent les couvrir. Lorsque les tempêtes sont à leur pire, les renards arctiques se cachent dans leurs tanières abritées et peuvent aller sans nourriture pendant plusieurs semaines.
Image de Esther Baas-Lucas à bord de m/v Ortelius, Svalbard 2013
Les tanières de renard arctiques sont aussi sûres que les maisons
Le renard arctique se reproduit entre février et avril, avec des naissances qui ont lieu entre avril et juillet après une période de gestation de 52 à 54 jours. Combien de petits naissent dépend de la disponibilité de la nourriture, bien que 5 à 10 petits soient produits en moyenne. Lorsque la nourriture est abondante, jusqu'à 19 petits peuvent naître.
Les jeunes renards arctiques sont élevés à l'intérieur de tanières complexes qui fournissent abri et protection contre les prédateurs. Certaines tanières ont des siècles, utilisées par génération après génération de renards arctiques. Au fil du temps, ces tanières deviennent plus grandes, et certaines ont été trouvées avec plus de 150 entrées.
L'éducation parentale partagée est populaire chez les renards arctiques
Les deux parents de renard arctique contribuent à l'élevage des jeunes. La femelle fournit du lait pendant les trois premières semaines et quitte très rarement la tanière. Pendant ce temps, le mâle ramène de la nourriture. Une fois que les petits commencent à manger, la femelle sort aussi à la chasse. Lorsque les deux parents sortent, il y a souvent une baby-sitter féminine qui s'occupe des petits.
La deuxième femelle ne se reproduit jamais avec le mâle mais est seulement là pour aider à prendre soin des jeunes. Habituellement la baby-sitter vient de la progéniture de l'année précédente. Après 8-10 semaines, les petits deviennent indépendants, atteignant la pleine maturité à 10 mois.
Image de Bas Vriesema à bord de m/v Ortelius, Svalbard 2014
Ils établissent des territoires avec leurs compagnons
Les renards arctiques sont monogames, chaque couple établissant un territoire qu'ils utilisent depuis plusieurs années. À Svalbard, la taille du territoire des renards arctiques peut varier considérablement entre 3 et 60 km carrés (1 à 23 milles carrés). La taille du territoire dépend de l'emplacement des tanières des renards arctiques, car les renards qui se trouvent sur la côte ont un territoire plus petit que ceux qui se trouvent à l'intérieur des terres.
Les renards arctiques ont un appétit ouvert
Le renard arctique mange ce qu'il peut trouver, y compris les lemmings, les écureuils terrestres, les insectes, les oiseaux de mer, les oeufs, les poissons et les baies. Il chasse même les petits phoques annelés vivants dans leurs chambres sous la neige.
Lorsque les temps sont vraiment difficiles, ils peuvent même recourir à la consommation des excréments d'autres animaux. Les renards arctiques peuvent également réduire leur taux métabolique de moitié tout en restant actifs, conservant l'énergie pendant qu'ils cherchent de la nourriture.
Des signatures d'ADN différentes indiquent des migrations de masse
Les scientifiques ont analysé des échantillons d'ADN provenant des anciens vestiges de renards arctiques islandais datant du 9e au 12e siècle et les ont comparés à l'ADN de renards arctiques modernes. Ils ont constaté que les renards arctiques antiques partageaient une seule signature génétique, tandis que la population moderne possède cinq signatures uniques.
Les scientifiques ont estimé que cette explosion de la diversité génétique est due au fait que les renards arctiques migrent à travers la glace de mer pendant l'âge de la Petite Glace.
Les renards arctiques sont des jardiniers habituels
En plus d'être naturellement photogéniques, les renards arctiques sont excellents pour la végétation locale. En déposant des nutriments dans et autour de leur tanière par miction, défécation et restes de morts antérieures, ils ont été connus pour accorder à ces zones 70% plus d'azote inorganique et près de 2000% plus de phosphore extractible que les sites environnants.
En août, les tanières de renard arctiques peuvent supporter près de trois fois plus de biomasse végétale que la normale. Le résultat est une toundra riche autour de leur tanière, fournissant une diversité végétale supplémentaire pour d'autres herbivores attirés par la végétation luxuriante.
Image de Ute Walz à bord de m/v Plancius, Svalbard 2017
Quatre faits de suivi sur le renard arctique
1. Les chercheurs ne savent pas combien de temps les renards arctiques ont vécu à Svalbard, mais ils sont probablement arrivés au cours des 10 000 dernières années, après la dernière période glaciaire.
2. Bien que le renard arctique chasse habituellement seul, il est un animal social - contrairement à d'autres espèces de renards qui sont toujours seuls à moins d'un conjoint ou d'une progéniture.
3. Les renards arctiques peuvent se reconnaître de leur odeur, et les femelles reviennent souvent rendre visite à leur mère plus tard dans la vie.
4. Les territoires Les couples de renards arctiques se chevauchent souvent avec ceux d'autres couples de renards.
Toujours impatient de plus de plaisir pour les renards? Ne manquez pas notre vidéo des faits sur les renards arctiques
Vous avez atteint la fin de l'article. Vous méritez un peu de temps libre. Montez les pieds et profitez de notre vidéo, où nous vous montrerons les observations de renards arctiques que nous avons eues lors de nos voyages. Considérez-le préparation pour quand vous les voyez avec nous!