Narwhals: 10 faits au sujet d'une licorne arctique insaisissable

10 faits narvals: défenses, régime alimentaire, habitat, et plus encore

Bien que les narvals soient l'une des espèces de baleines les moins communes que nous voyons lors de nos croisières d'expédition, un voyage dans l'Arctique (en particulier le Groenland et le Svalbard) nous offre toujours la possibilité de rencontrer ces baleines insaisissables.

Le nom "Narwhal" vient du vieux Norse : nár signifie «corpse» et se réfère à l'aspect gris tacheté de la baleine, qui ressemble à la pâleur des marins noyés. Cependant, chez les Inuits, le narval s'appelle qilalugaq qernertagCe nom se réfère à l'habitude narval de courber son dos vers le bas lors de la plongée, puis de courber sa tête vers le haut lorsqu'elle est allongée sur son dos, en pointant sa défense vers le ciel. Pendant ce temps, le nom scientifique du narval, Monodon monocéros, se traduit par un seul bout d'épine, ce qui est exact pour des raisons dont nous discuterons plus tard.

Comme les bélugas à qui ils sont liés, les narvals apparaissent rarement pendant nos croisières - ce qui les rend d'autant plus spéciaux. Donc, si vous décidez d'embarquer dans une croisière arctique, gardez à l'esprit les faits narvals suivants si vous avez la chance de repérer cette licorne aquatique bien aimée.

1. Les narvals sont rares à voir mais faciles à repérer

Les narvals ont de petites têtes arrondies et de courtes nageoires avec des bouts retournés. Les mâles sont plus grands que les femelles, la plus grande de l'espèce atteignant environ cinq mètres (16 pieds) de long. Leur couleur de peau change avec l'âge, ce que nous expliquerons ci-dessous. Les narvals nouveaux-nés, les juvéniles, les adultes et les narvals anciens sont tous de couleur distincte. Les narvals vivent entre 30 et 40 ans, et leurs principaux prédateurs sont les orcas (baleines tueuses).

2. Vous pouvez déterminer l'âge d'un narval par sa couleur

Si vous remarquez un narval pendant votre voyage dans l'Arctique, vous serez en mesure de faire une estimation relativement instruite de son âge simplement en regardant la couleur de sa peau. Les narvals nouveaux-nés sont bleu-gris, mais ils deviennent bleu-noir à mesure qu'ils avancent dans leurs années juvéniles.

3. L'alimentation par aspiration est la voie narvale

Certains pensent que le narval utilise sa défense comme moyen de lancer ou de snare de la nourriture, mais ce n'est pas le cas. Le narval est un aspirateur, comme la plupart des baleines, avalant sa nourriture entière. Les narvals vivent principalement sur les calmars, les sébastes, le flétan du Groenland, les crevettes, le crabe, la morue polaire, la plie et la morue arctique.

4. Les narvals sont étroitement liés aux bélugas

Comme mentionné ci-dessus, le béluga est un parent du narval - le parent le plus proche, en fait, et ils se sont adaptés de la même façon aux conditions extrêmes de l'Arctique. Les narvals et les bélugas n'ont pas de nageoires dorsales, ce qui leur permet de se briser à travers de minces plaques de glace de mer pour respirer.

5. Sonar est une spécialité narvale

La défense d'un narval lui permet de voir comme peu d'autres animaux sur Terre, lui donnant quelques-uns des sonars les plus précis jamais enregistrés. Les narvals font des sons de clic (jusqu'à 1000 par seconde), en utilisant les échos pour reconstruire leur environnement dans l'eau. La défense narval, sensible même au moindre stimuli, est pensé pour aider à l'écholocation en laissant l'eau de mer à travers les pores dans la pointe de la défense. Les ondes sonores voyagent à travers la défense, touchent les terminaisons nerveuses à la base, et produisent des signaux dans le cerveau du narval qui l'aident à déterminer son environnement.

6. Les narvals préfèrent la banquise

Comme tous les baleines, les narvals doivent revenir régulièrement à la surface de la mer pour respirer. Mais parce que les narvals vivent principalement sous la banquise, ils doivent être bien habitués à utiliser les quelques zones d'eau libre qui leur sont accessibles pendant l'hiver arctique. C'est impressionnant quand on considère qu'environ cinq pour cent seulement de la banquise arctique pourrait avoir suffisamment de trous respiratoires entre février et avril.

7. Plonger profondément n'est pas un problème pour les narvals

En été, les narvals plongent généralement à des profondeurs comprises entre 30 et 300 mètres (100 – 1 000 pieds), mais la majorité du temps qu'ils vivent entre la surface et 50 mètres (165 pieds) de celle-ci. Pendant l'automne, les profondeurs et les durées de plongée des narvals augmentent lorsqu'ils migrent vers leur aire d'hivernage.

Les narvals prennent quelques-unes des plongées les plus profondes connues pour un mammifère marin à ce moment : jusqu'à 800 mètres (2 600 pieds), parfois même 1 500 mètres (4 900 pieds). Au cours de cette période d'hiver, les narvals plongent à ces profondeurs environ 18 – 25 fois par jour. La durée de ces plongées profondes est d'environ 25 minutes.

8. Les narvals sont des natifs de l ' extrême nord

Si ce n'est pas encore clair, les narvals sont une espèce distinctement nordique. Nous ne les voyons pas dans l'Antarctique, les Falklands, la Géorgie du Sud, ou toute autre région de l'hémisphère Sud. Et bien que nous ne rencontrions que des narvals dans l'est du Groenland et autour de Svalbard pendant nos voyages d'été, les scientifiques ont trouvé des aires de résidence hivernales pour les narvals dans la baie de Baffin et beaucoup d'autres régions du monde.

9. Les adaptations en eau profonde aident le narval

En raison de certaines adaptations clés, les narvals peuvent survivre à des profondeurs vraiment stupéfiantes. Ils ont une cage thoracique flexible, permettant à leur corps d'être fortement comprimé. Une fois leurs compresses de cage thoracique, leurs poumons s'effondrent, et l'air à l'intérieur est canalisé dans leur système de trachée. Les narvals ont également une forte concentration de myoglobine, deux fois plus que certains phoques et huit fois plus que les mammifères terrestres. En fait, le narval typique peut transporter 70 litres, ou 18,5 gallons, d'oxygène dans ses poumons, sang et muscles.

De plus, les narvals ont des muscles conçus pour la natation d'endurance, exigeant moins d'oxygène que les espèces comme les dauphins, qui ont des fibres musculaires à contraction rapide. Les narvals ont également des corps rationalisés, leur permettant de glisser sans effort à travers l'eau.

10. La défense narvale est en fait une dent.

Peut-être la caractéristique la plus discutée (et certainement la plus remarquable) narval est sa défense, qui n'est en fait pas une défense du tout. Si notre verbiage dans les paragraphes précédents vous a induit en erreur, permettez-nous de mettre le disque droit: La longue protrusion d'ivoire spirale dans le sens contre-horaire de la tête d'un narval est en fait une grande dent canine. Certains narvals mâles ont deux d'entre eux, tandis que seulement 15 pour cent des femmes ont cette dent du tout.