L'Antarctique impérial : l'empereur Penguins de Snow Hill

Île difficile à atteindre + pingouin rare = événement important

Les expéditions à l'échelle de l'océan ont récemment réalisé un exploit rare, visitant la colonie de pingouins de l'empereur le plus au nord de l'Antarctique sur l'île de Snow Hill. Généralement entourée de banquises infranchissables, Snow Hill est une destination notoirement difficile dans notre itinéraire de croisière de la mer de Weddell, accessible uniquement à l'aide des hélicoptères m/v Ortelius Elle est particulièrement présente à cet effet.

En plus des défis inhérents à l'île Snow Hill, les pingouins empereurs eux-mêmes sont une vue rare : Bien qu'ils soient une attraction faunique de l'Antarctique, ils sont une espèce presque en danger seulement dans quelques endroits spécifiques pendant l'Antarctique’Cela rend notre rencontre encore plus importante et, nous l'espérons, un présage de plus à venir.

Le pingouin empereur rare et régal

Les pingouins empereurs sont l'un des oiseaux les plus emblématiques de l'Antarctique, rendu d'autant plus populaire par les films primés aux Oscars Marche des Pingouins (2005) et Bonnes Pieds (2006). Mais la stature royale du pingouin empereur n'a guère besoin d'aide. Il s'agit du plus grand pingouin, plongeant le plus profond et le plus iconiquement coloré au monde.

En plus de cela, ils sont le seul pingouin qui se reproduit sur la glace de mer pendant l'hiver de l'hémisphère sud, parfois voyageant plus de 150 km (90 miles) pour atteindre les zones d'accouplement appropriées. Le fait que nous avons repéré des poussins gris dans le rookery de Snow Hill lors de notre visite en novembre a été un autre coup de chance.

Que tard dans la saison de reproduction, la plupart des jeunes pingouins empereurs auraient déjà pris sur leur aspect distinctif smokinged. Cette coloration célèbre, tout en étant distinguée, sert en fait un but évolutif vital: Pendant le temps considérable de l'empereur pingouins passer la natation, leurs sous-bellies blanches les font se fondre dans la lumière venant d'en haut tandis que leurs dos sombres les camouflent contre l'obscurité en bas.

Une île de l'Antarctique souvent inaccessible

L'île de Snow Hill, malgré son nom assez explicite, est connue (du moins dans le monde de l'expédition polaire) plus pour la glace qui l'entoure que la neige qui l'entoure. L'île est située à l'est de la péninsule antarctique et est l'une des nombreuses îles qui constituent une région connue sous le nom Graham Land, un territoire plus proche de l'Amérique du Sud que n'importe quelle autre partie de l'Antarctique.

L'île de Snow Hill mesure 12 km de large et 33 km de long, le détroit d'Amirauté divisant ses rives nord-est de l'île James Ross. C'est un site historique en raison de la présence de Nordenskiöld House, une cabane d'hivernage construite par l'expédition suédoise de l'Antarctique en 1902 et 1903.

Même ainsi, Snow Hill Island est peut-être mieux connu pour son rookery empereur pingouin. C'est le seul site, en fait, où les passagers de croisière de l'Antarctique peuvent voir une colonie empereur. Cette distinction a gagné une grande partie du statut de conservation de Snow Hill Island en tant que zone importante d'oiseaux par BirdLife International.

Zone importante pour les oiseaux de la Colline des neiges

Le rookery de l'île de Snow Hill n'est pas seulement la colonie de pingouins de l'empereur la plus au nord du monde, mais il est aussi la plus récente découverte, n'ayant été située qu'au milieu des années 90. Bien que la récession de glace due au changement climatique soit prévue pour menacer son succès en matière de reproduction, le rookery de l'empereur de Snow Hill a connu plusieurs saisons de croissance depuis sa découverte.

La colonie est située sur la glace près des rives sud de l'île Snow Hill, à environ 40 – 50 mètres (130 – 160 pieds) de la côte. Lors de la visite de la région, les croisiéristes et les guides polaires doivent garder une distance de 30 – 50 mètres (100 – 160 pieds), selon la période de l'année. Ils doivent également donner droit de passage aux pingouins ambulants, éviter tout mouvement soudain – surtout lorsque les animaux approchent pour enquêter, comme souvent avec les pingouins empereurs – et bien sûr ne jamais tenter d'embrasser les pingouins, peu importe combien leur mignonneur pourrait l'encourager.

Approche des pingouins empereurs par hélicoptère

Nos visites à la colonie de pingouin de l'empereur Snow Hill ne sont possibles que par hélicoptère, que nous offrons sur sélection Ortelius croisières. Cette méthode de voyage est l'une des façons les plus pittoresques et aventureuses de voir l'Antarctique, donnant aux passagers une vue d'œil de pétrels du monde le plus grand désert polaire tout en les livrant à des endroits qui ne peuvent pas être atteints en toute sécurité d'une autre manière.

Naturellement, l'utilisation de nos hélicoptères (actuellement deux étoiles jumelles AS-355) dans un écosystème aussi précieux comporte des responsabilités supplémentaires : Nous prenons toujours soin de choisir très soigneusement nos sites d'atterrissage, en gardant une distance sécuritaire des animaux afin de ne pas les déranger. Les pilotes ont pour instruction d'atterrir à au moins un kilomètre (75 milles) de toutes les colonies et de ne jamais voler directement au-dessus d'eux.

Nos pilotes ne traversent également les côtes qu'à angle droit, gardent une distance verticale de plus de 610 mètres (2000 pieds) au-dessus du sol, et tentent d'atterrir sous le vent avec une barrière physique séparant leurs hélicoptères de la roquerie. Ces précautions minimisent l'impact sur la faune et permettent aux passagers de s'étirer les jambes avant de visiter les animaux qu'ils ont voyagé jusqu'ici pour voir – ce qui est pratique lorsqu'on rend hommage aux empereurs de l'Antarctique, car on peut s'attendre à faire beaucoup de genoux en leur présence.