Polar Bear Primer: Huit faits sur le Wanderer arctique
Huit faits saillants sur les ours polaires
On trouve des ours polaires dans toute la région arctique dans 19 sous-populations, dont l'Alaska, le Canada, le Groenland, la Norvège et la Russie. Dans ces régions, les ours polaires favorisent les bords de la banquise où les courants et le vent interagissent.
1. Les ours polaires sont des voyageurs
Pendant l'année, à mesure que la glace de mer avance et recule, les ours polaires peuvent se déplacer loin pour trouver de la nourriture dans les ouvertures de la mer. Parce que les ours polaires vivent sur les caprices de la glace de mer, ils n'ont pas de territoires comme les autres grands carnivores.
Les scientifiques croient que l'aire de répartition de l'espèce peut s'étendre sur des centaines de milles. Un ours à voie satellite avait une aire de répartition de près de 5 000 km (3 100 milles), s'étendant de l'Alaska à la baie Prudhoe jusqu'au Groenland, puis de retour à l'île d'Ellesmere au Canada, avant de retourner au Groenland.
2. S'adapter au froid est un talent d'ours polaire
Les scientifiques croient que l'ours polaire a évolué d'un ancêtre commun de l'ours brun il y a entre 350 000 et 6 millions d'années.
L'ours polaire a une fourrure qui est faite d'un sous-four isolant dense surmonté par des poils de garde qui varient en longueur. La fourrure est tellement isolante qu'elle empêche presque toute perte de chaleur. Les mâles adultes sont en fait en danger de surchauffe quand ils courent.
La plupart des voyageurs ont eu la chance de les voir en déplacement pendant les croisières dans l'Arctique. Ils se déplacent habituellement à un rythme conservateur d'environ 5 km/h (3 mi/h).
3. La fourrure d'ours polaire n'est pas en fait blanche
Chaque arbre de cheveux d'ours polaires est exempt de pigments et transparent, avec un noyau creux qui disperse et réfléchit la lumière. Les ours polaires ont l'air pur blanc lorsqu'ils sont propres et en plein soleil. Ils ont l'air particulièrement blancs juste après la mue, qui se produit habituellement au printemps et se termine à la fin de l'été.
Sous leur fourrure, les ours polaires ont une peau noire chaude sur une épaisse couche de graisse. La couche de graisse peut être jusqu'à près de 11,5 cm (4,5 pouces) d'épaisseur. C'est cette couche de graisse sur laquelle les ours polaires comptent pour rester au chaud quand ils sont dans l'eau, car la fourrure humide est un pauvre isolant.
4. Les ours polaires savent marcher à la légère
Les ours polaires sont adaptés pour se déplacer dans l'Arctique sans glisser ni s'écraser à travers de minces glaces. Leurs pattes, qui peuvent atteindre 30 cm (12 pouces) de diamètre, les aident à marcher sur cette glace, ce qui permet à l'ours d'étendre ses jambes à distance et de baisser son corps pour répartir uniformément son poids.
Leurs griffes aident également à traverser la glace, chacune mesurant plus de 5 cm de longueur (2 pouces) et s'accrochant à la surface glissante. En raison de leur capacité à saisir la glace, les ours polaires peuvent atteindre des vitesses allant jusqu'à 40 km/h (25 mi/h).
5. Les phoques constituent le régime préféré de l'ours polaire
Les ours polaires passent une grande partie de leur temps à chasser la nourriture, mais le succès n'est pas garanti. Les phoques annelés et barbus sont les captures préférées pour maintenir leur épaisse couche de graisse. Lorsque les ours polaires sont en bon état et en bonne santé, ils peuvent seulement manger la graisse et la peau du phoque.
6. Les ours polaires priorisent leurs petits
Au cours des mois d'octobre et de novembre, l'ours femelle cherche des tanières de maternité. La plupart de ces tanières sont situées sur des terres où la neige s'accumule, et elles peuvent inclure des endroits tels que des bouffées côtières, des berges de rivière ou des crêtes de pression sur la glace de mer.
L'ours polaire donne généralement naissance à des petits de moins de 1 kg de poids (environ 1 à 2 livres) entre novembre et janvier. Elle les soigne ensuite jusqu'à ce qu'ils aient environ 9 à 13 kg (20 à 30 livres) avant de sortir de la tanière en mars/avril. Après l'émergence, les petits resteront avec leur mère pendant environ deux ans.
7. Il faut beaucoup de sommeil pour soutenir un ours polaire
Les scientifiques ont été en mesure d'enregistrer la vie dans la perspective des ours polaires à l'aide de caméras à collier. Ces enregistrements ont permis de comprendre comment les ours polaires dans les zones de glace saisonnière – ce sont des zones où la glace de mer fond complètement en été – passent leur temps et leur énergie lorsqu'ils sont forcés de vivre sur terre.
Jusqu'à présent, les données ont révélé que les ours polaires passent environ 78 p. 100 de leur temps à se reposer, 8 p. 100 à manger des baies, 4 p. 100 à marcher et 10 p. 100 à faire d'autres activités, comme la boisson et le toilettage.
8. L'ADN peut être prélevé sur une empreinte d'ours polaire
Bien que ce fait soit moins sur les ours polaires que sur les méthodes utilisées pour les étudier, il convient de mentionner dans cet article. Les chercheurs ont réussi à isoler l'ADN des ours polaires en recueillant deux boules de neige d'une empreinte d'ours polaires lors d'une expédition à Svalbard. (Cet archipel arctique a l'une des populations les plus denses du monde d'ours polaires, comme en témoigne la popularité des croisières de Svalbard.)
Un spécialiste de l'ADN a analysé l'échantillon et a constaté que le dernier repas de l'ours polaire était un phoque et une goéland qui ont été mangés après la mort. Cette méthode d'étude des ours polaires est un grand progrès, car elle est moins intrusive que les méthodes traditionnelles de suivi.
