À l'intérieur de la faille Svalbard Global Seed
Espoir pour l'avenir, plan pour les retombées
Littérature, cinéma, même les jeux vidéo ne nous donnent pas une petite quantité de scénarios de catastrophe mondiale. Ceux-ci se présentent souvent sous la forme de guerres annihilantes, de catastrophes naturelles pulvérisantes, ou de pandémies qui laissent des bandes de survivants enragés se brouillant pour des pommes de terre boxées et des balles au milieu de hordes de zombies cannibales.
Ce que nous entendons moins, cependant, ce sont les précautions réelles prises par les gouvernements et les groupes de recherche au cas où l'un de ces scénarios porterait ses fruits – ou plutôt menacerait de tout effacer.
Par Miksu (œuvre personnelle) [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons
Entrez la faille Svalbard Global Seed
L'une de ces précautions est le Svalbard Global Seed Vault, connu par certains comme le Doomsday Vault. Parmi son personnel, cependant, il s'appelle simplement le "Vault" . Si ce nom n'est pas la matière de science-fiction, considérez l'endroit: L'entrée, un monolithe incliné de béton et d'acier, jabs du côté d'une montagne arctique glacé comme une sorte de bunker cubiste wintry.
Passez par ses portes grises sombres et vous vous retrouvez dans un tunnel cylindrique en acier foré à 100 mètres dans la roche solide, tout droit à travers le pergélisol. Le garde debout est un système de sécurité rouge clignotant que vous pouvez facilement imaginer scanner vos empreintes digitales, yeux et pensées.
Dans ce tunnel, des scientifiques enterrés dans des manteaux épais et des trolls de roues de chapeaux pleins de mystérieuses boîtes noires liées pour le ventre de la Vault. Toute la scène ressemble à la séquence de titre de la prochaine adaptation Philip K. Dick.
La dernière graine debout
Le Svalbard Global Seed Vault est situé sur l'île de Spitsbergen, le plus grand de l'archipel de Svalbard, qui n'a pas été choisi pour son aspect éblouissant : En effet, les croisières de Spitsbergen sont l'un des voyages arctiques les plus populaires pour observer les ours polaires et les fjords glaciaires.
C'est plutôt la stabilité géologique de l'île, la faible humidité, l'isolement géopolitique et (traditionnellement) le climat froid qui contribuent à l'objectif de Vault, qui est de fournir la réserve finale de cultures vitales dans le cas où l'une des 1 700 banques de gènes de la planète seraient compromises.
Dans certains cas, cependant, les installations sont situées dans des régions sujettes à un sous-financement et à une mauvaise gestion, à des bouleversements et à la guerre – comme la banque de gènes d'Alep, qui depuis des années de conflit en Syrie a rendu tout sauf inaccessible.
Par conséquent, la faille mondiale des semences de Svalbard. Malgré le climat arctique rude (et en partie à cause de cela), l'instabilité qui pourrait augmenter les banques de gènes est peu susceptible d'élever la faille. Ses ingénieurs ont même contribué à l'élévation du niveau de la mer, construisant l'installation assez haut que la houle maximale de l'eau n'affecterait pas les graines.
Mais, comme nous le verrons, même les gens les plus intelligents ne peuvent pas voir tout venir.
NordGen/Johan Bäckman [Domaine public], via Wikimedia Commons
Volume et variété de la varicelle de graines Svalbard
En termes de confinement, le Svalbard Global Seed Vault est impressionnant. Il a la capacité de protéger jusqu'à 4,5 millions de types de cultures. Chaque type de culture contenant en moyenne 500 graines, cela signifie qu'un total de 2,5 milliards de graines peuvent être stockées dans le Vault.
Même à une fraction de cette quantité – actuellement environ 930 000 variétés de cultures y sont protégées – la Vault abrite l'approvisionnement de semences le plus diversifié trouvé n'importe où sur Terre. Non seulement les principaux types de pommes de terre, de laitue et d'orge européennes et sud-américaines sont représentés, mais les variétés moins communes de sorgho, de cowpe et de maïs asiatiques et africains sont également incluses.
Préserver les semences tout en évitant les duplicatas est un défi permanent de la faille mondiale des semences de Svalbard, compliqué par le fait que les banques de gènes doivent souvent multiplier et régénérer leurs propres approvisionnements avant de les envoyer pour stockage.
Mais ce processus est vital : une fois qu'une récolte est perdue, elle est perdue pour toujours. Une espèce animale qui disparaît dans l'extinction est tout aussi irrévocable.
CIAT [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons
La science des semences
Pour que le Svalbard Global Seed Vault fonctionne comme prévu, il doit maintenir certaines conditions, notamment un faible niveau d'humidité et une température de -18°C (-0,4°F), qui maintiennent les graines à un état métabolique dans lequel elles peuvent conserver leur viabilité pendant de nombreuses années.
Les semences doivent également être emballées et scellées dans une feuille à trois couches conçue sur mesure, puis contenues dans des boîtes de protection avant d'entrer dans la Vault. Bien que les pays qui envoient des semences à la Vault les possèdent encore et soient les seules entités autorisées à retirer les semences, une condition nécessaire pour le dépôt est que toutes les semences soient partagées dans le cadre du système multilatéral spécifié dans le Traité international sur les ressources phytogénétiques.
Pourtant, comme nous l'avons mentionné, la meilleure planification (et les meilleures intentions) ne peut prédire l'avenir.
Dag Endresen [CC BY 3.0], via Wikimedia Commons
Survie de la faille des graines de Svalbard
Le réchauffement de la planète, la plus grande menace pour la stabilité météorologique mondiale, est également devenu la plus grande menace pour la faille mondiale des semences de Svalbard. Que l'on pense que le phénomène est cyclique ou causé par l'homme, le pic de chaleur de 2016 a touché la faille en termes non incertains.
Le pergélisol a commencé à fondre, se déversant dans l'installation elle-même. Cette eau de fonte n'a atteint que jusqu'à l'entrée du tunnel avant de geler, heureusement, mais l'événement a profondément troublé ceux qui une fois pensé la faille la sécurité pour mettre fin à tous les coffres-forts.
Le gouvernement norvégien, qui a ouvert la Svalbard Global Seed Vault en 2008 dans une ancienne mine de charbon, a depuis amélioré la structure avec des pompes et des systèmes d'étanchéité.
Plans d'amélioration des voies de communication
En mars 2018, le gouvernement norvégien a prévu plus de 13 millions de dollars d'améliorations supplémentaires à la faille Svalbard Global Seed.
Ces améliorations, annoncées par le ministre norvégien de l'Agriculture et de l'Alimentation, Jon Georg Dale, comprennent un nouveau tunnel d'entrée en béton, des unités électriques pour refroidir et chauffer les sections de l'installation au besoin, et l'ajout d'un nouveau bâtiment de service pour l'alimentation de secours.
Une chose est certaine, cependant: Bien que la Vault puisse parfois sembler une chose lointaine dans un endroit irréel, sa destruction nous mettrait tous en danger d'une manière très réelle. Et c'est un aspect de science-fiction que nous ne pouvons pas nous permettre d'expérimenter en fait.