Les secrets des phoques antarctiques révélés

Les secrets des phoques antarctiques révélés

Il n'y a que six espèces de phoques dans l'Antarctique : les phoques des éléphants du Sud, les phoques des fourrures de l'Antarctique, les phoques cramoisi, les phoques léopards, les phoques Ross et les phoques Weddell.

Un modèle de chasse différent émerge

Dans une étude sur les phoques des fourrures de l'Antarctique, des scientifiques et des ingénieurs de la British Antarctic Survey ont mis au point des bûcherons de détection micromondiale, qui enregistrent les périodes de lever et de coucher du soleil locaux pour estimer l'emplacement d'un animal, afin d'enregistrer les déplacements d'alimentation d'hiver de plus de 100 femelles phoques des fourrures de l'Antarctique, y compris huit individus sur plusieurs années provenant de deux sites de reproduction importants sur l'île d'oiseaux sub-antarctique et l'île Marion de l'Atlantique Sud.

Les scientifiques ont constaté que non seulement les phoques se nourrissaient dans différentes régions l'un de l'autre en hiver, mais qu'ils changeaient aussi leur lieu d'alimentation entre des voyages de recherche de nourriture successifs. Les scientifiques croient que la nourriture des phoques est beaucoup plus rare en hiver et que ces animaux doivent élargir leur recherche pour trouver suffisamment de nourriture.

Lorsque les données ont été analysées au cours de quelques années, elles ont révélé une tendance dans laquelle ces fourrages plus larges se chevauchaient dans une certaine mesure, ce qui indique que la plupart des phoques se sont rendus dans des zones qu'ils avaient utilisées les années précédentes et qu'ils se sont révélés productifs et prévisibles.

La vie secrète des phoques léopards

Un projet de recherche a consisté à utiliser la vidéo pour obtenir un aperçu rare de l'écologie de l'alimentation sous-marine des phoques léopards : le phoque de la taille de l'ours polaire est un prédateur supérieur dans l'Antarctique qui a des dents canines rasées qui peuvent toucher de façon significative des communautés entières de proies.

Le projet a impliqué des chercheurs de l'UC San Diego à l'aide d'une vidéo pour découvrir des détails sur le comportement de chasse aux phoques, le régime alimentaire et les activités de plongée à l'aide de Crittercams, qui sont de petites caméras vidéo qui sont attachées à des corps d'animaux pour enregistrer leurs mouvements.

Au cours de la période 2013-2014, le projet de recherche a fixé les caméras au dos de sept phoques léopards différents au cap Shirreff, un endroit éloigné de l'île Livingston dans la péninsule de l'Antarctique (les recherches ont sélectionné chaque phoque avant de les sédifier fortement pour fixer la caméra à eux, avant de récupérer l'unité de la caméra après 3-5 jours, sans aucun dommage pour les animaux en aucune façon).

Le projet a rassemblé plus de 50 heures de films sur les phoques, donnant aux chercheurs un aperçu sans précédent de leur vie quotidienne, car les phoques ont généralement un mode de vie solitaire et préfèrent passer leur temps sur des plaques de glace qui flottent constamment à travers les océans, et il y a donc peu de temps pour les étudier.

Une découverte intéressante est que les scientifiques croyaient que les phoques léopards ont mangé du krill, mais les phoques dans cette étude n'ont pas mangé du tout de krill. Au lieu de cela, les phoques ont passé la majorité de leur temps à se nourrir le long du fond de la mer où ils ont chassé pour des poissons notothen, qui est une espèce de poisson de glace de fond.

L'expertise de chasse des phoques léopards

Étonnamment, les phoques léopards avaient mis au point des techniques individualisées de chasse à leurs proies, une femelle nageant le long du fond de la mer jusqu'à ce qu'elle décèle un de ces poissons se cachant sous une roche, d'où elle a coincé son museau par la roche et a chassé le poisson et, lorsqu'il nageait, elle l'a attrapé et l'a emmené à la surface pour le manger.

Avant cela, sur plus de 30 rapports scientifiques, seuls deux rapports ont indiqué que les phoques léopards mangeaient des poissons de fond et un seul indiquait un régime alimentaire qui comprenait des poissons notothen. La recherche a permis de découvrir que les phoques léopards se livraient au vol de nourriture. Avant cette étude, les scientifiques croyaient que les phoques léopards se livraient à l'alimentation coopérative où les animaux travaillaient ensemble pour se nourrir et chasser les proies.

Au lieu de cela, les images ont montré près d'une demi-douzaine de scènes de combats entre phoques léopards femelles sur de la nourriture, avec une vidéo montrant une chasse féminine puis tuer un petit phoque à fourrure pour être attaqué par un autre phoque, les deux phoques s'affrontant violemment, se frappant la tête.

Le grand cerveau des phoques de Weddell

L'un des projets de recherche les plus anciens sur toutes les espèces animales est l'étude du phoque de Weddell qui est en cours depuis 1968. Une découverte intéressante est qu'il y a quelques années, un trio de chercheurs travaillant pour le Musée national d'histoire naturelle et le Smithsonian Environmental Research Center ont constaté que les petits phoques de Weddell ont proportionnellement le plus gros cerveau à la naissance d'un mammifère connu.

Des recherches antérieures ont révélé que les petits phoques de Weddell ont une courbe d'apprentissage très précaire avec des petits qui doivent naviguer seuls sous la glace de mer de l'Antarctique dès l'âge de six semaines, car la mère cesse de les chercher et de les nourrir à ce stade.

Pour le découvrir, les scientifiques se sont rendus en Antarctique pour recueillir plusieurs petits phoques et certains adultes morts de causes naturelles. Les têtes des phoques morts ont été enlevées et renvoyées au Smithsonian pour examen. Les recherches ont révélé que les petits phoques de Weddell avaient un cerveau qui était en moyenne 70 pour cent aussi grand que les adultes.

Cette découverte s'inscrit dans d'autres résultats de recherche que les animaux nés dans des environnements hostiles ont tendance à avoir des cerveaux plus grands à la naissance pour les aider à survivre. Par exemple, les zèbres doivent pouvoir courir avec un troupeau quelques heures après la naissance. Pour les phoques de Weddell cela signifie que les petits doivent pouvoir nager sur de longues distances sous la glace de mer, ce qui est très dangereux car ils peuvent ne pas être en mesure de trouver un trou dans la glace ou une poche d'air à temps pour empêcher la noyade.

Néanmoins, la quantité d'énergie nécessaire du lait maternel pour permettre au cerveau des chiots de se développer rapidement est énorme: des 30-50 grammes de glucose nécessaires par jour pour survivre 28 grammes est consommé par le cerveau.

Statistiques des phoques des éléphants

Les phoques éléphants sont d'énormes créatures dont les mâles pèsent jusqu'à 3 000 kilogrammes et les femelles adultes pesant entre 300 et 900 kilogrammes avant l'accouchement.

Récemment, des scientifiques de l'Université de Tasmanie ont utilisé la technologie moderne de suivi pour suivre plus de six ans la vie de près de 300 phoques de l'éléphant du Sud situés dans huit sites à travers l'océan Austral, de l'île Macquarie au sud de l'Australie aux îles subantarctiques, y compris la Géorgie du Sud et les îles Kerguelen. Les phoques passent plus de 10 mois de l'année à se nourrir en mer avant de retourner à leurs sites de reproduction.

Les scientifiques ont découvert des statistiques étonnantes, y compris des individus plongeant jusqu'à 94 minutes à des profondeurs de près de 2 400 mètres et la plus longue route de migration atteignant 5 482 kilomètres. Les scientifiques ont également obtenu des informations inestimables sur l'océan avec chaque phoque agissant comme mini-sous-marin enregistrant la température et la salinité de l'océan partout où ils voyageaient.