La baleine boréale, baleinière autour de l'Arctique
Les baleines boréales ne se trouvent que dans les eaux froides de l'hémisphère Nord autour de l'Arctique. Ce sont de grandes espèces qui peuvent atteindre près de 20 mètres de long avec des têtes énormes qui représentent environ un tiers de la longueur totale du corps des baleines adultes. L'espèce peut peser de n'importe où de 75 jusqu'à 100 tonnes.
Les baleines boréales sont aussi communément connues sous le nom de baleines du Groenland, car elles passent leur temps dans les eaux froides et glaciales de l'Arctique et passent beaucoup de temps sous la glace et l'eau, contrairement aux autres baleines qui aiment migrer vers les eaux de basse latitude pour se nourrir ou se reproduire.
On pense qu'ils ont une excellente ouïe, une bonne qualité lorsque beaucoup de temps est passé dans des environnements océaniques sombres où la vision est moins utile. Ils sont une espèce très vocale qui a un vaste répertoire d'appels et de chansons, dont les échos de ces appels peuvent être utilisés pour les aider à naviguer à travers la glace pendant que la migration saisonnière entre les zones d'alimentation estivale et les zones d'hivernage.
Les baleines boréales paissent à travers l'océan
Les baleines boréales restent généralement autour de la banquise, souvent dans des eaux peu profondes où les baleines boréales se trouvent couramment au nord de l'Europe, entre le Canada et le Groenland, dans la région de la baie d'Hudson, dans la mer d'Okhotsk et dans les mers de Béring, de Chukchi et de Beaufort.
Les baleines boréales mangent généralement du zooplancton, y compris des copépodes et de petites espèces d'eupharisides semblables à des crevettes : de minuscules créatures d'une longueur de 1 à 3 mm.
Baleines ultra-longueurs
On pense que la baleine boréale vit très longtemps avec des estimations de 200 ans, ce qui en fait l'un des mammifères les plus anciens de la Terre. D'intérêt médical est que les baleines boréales restent généralement très saines et exemptes de maladies jusqu'à ce que les humains puissent avoir des âges beaucoup plus avancés. Bien que les secrets quant à leur longévité et leur résistance aux maladies liées à l'âge soient inconnus, les scientifiques croient posséder des mécanismes de prévention du vieillissement.
L'étude d'un plus grand nombre de scientifiques du Groupe Intégratif Génomique du vieillissement de l'Université de Liverpool analyse le génome des baleines boréales afin d'identifier les gènes et mécanismes candidats prometteurs qui pourraient éclairer la façon dont ces baleines vivent si longtemps et demeurent en bonne santé.
Nombre de baleines boréales en bonne santé
Bien que le nombre de baleines boréales ne soit pas aussi élevé que nous aimerions qu'elles soient, leur nombre a augmenté de façon significative, particulièrement en Alaska, où 90 p. 100 de la population mondiale entière de baleines boréales. On estime maintenant que dans les eaux de l'Alaska il y a environ 10 000 animaux et qu'ils grandissent.
En fait, la population de ces eaux a augmenté de 3,5 p. 100 par année, une statistique que les biologistes des mammifères marins qui travaillent avec les Autochtones de l'Alaska dans l'Arctique ont gracieusement obtenue dans le cadre d'un recensement annuel des baleines au cours de leur migration printanière au-delà de Point Barrow.
Ces données acoustiques, combinées à des observations aériennes et côtières, indiquent que le nombre de baleines boréales dans les eaux de l'Alaska a triplé au cours des 30 dernières années, ce qui est important sur le plan culturel pour les Autochtones de l'Alaska qui récoltent des baleines boréales sur une base de subsistance.
Surveiller les baleines boréales du ciel
En Alaska, des ententes interorganismes ont été conclues entre le Bureau de la gestion de l'énergie océanique (BOEM), le ministère de l'Intérieur et de nombreux autres organismes pour financer les relevés aériens de baleines boréales, officiellement connus sous le nom de Projet de relevé aérien de baleines boréales. L'objectif est de documenter la répartition et l'abondance relative de baleines boréales et d'autres baleines.
Le programme recueille notamment des données sur : la migration annuelle des baleines boréales dans l'Arctique de l'Alaska – différences interannuelles importantes et tendances à long terme dans le début et la durée de la migration; l'abondance relative, la répartition spatiale et temporelle et le comportement des baleines et d'autres espèces; fournir des cartes en temps réel sur les mammifères marins de l'Arctique de l'Alaska.
Dans un récent rapport sur les nombres de baleines boréales de la BOEM, qui est venu au cours d'un relevé d'été et d'automne en 2014 – une année où la couverture de glace de mer était généralement légère par rapport à la couverture de glace de mer historique – les scientifiques ont enregistré près de 600 observations de 1 200 baleines boréales.
Surveiller les baleines boréales de l'espace
Dans le cadre de la surveillance des baleines boréales, le projet de recherche sur les baleines boréales en Alaska a mené, au cours des dernières années, un suivi par satellite des baleines boréales de l'Arctique de l'Ouest.
L'étude étudie également l'utilisation d'étiquettes qui enregistrent l'information océanographique pour identifier les caractéristiques océaniques telles que les fronts où les baleines préfèrent se nourrir. Le projet met également au point une étiquette acoustique qui enregistrera le son ambiant et le comportement vocal des baleines afin de mieux comprendre les effets des activités humaines.
Les drones planent au-dessus des baleines boréales
© LGL Limited, Université de la Colombie-Britannique, VDOS Global, Pêches et Océans Canada et WWF-Canada
Entre-temps, des images de drones de baleines boréales ont fait des nouvelles internationales cette année dans le cadre d'une étude intensive menée par l'Université de la Colombie-Britannique. Grâce à la technologie des drones, l'équipe a capturé de rares images et vidéos de haute qualité de baleines boréales de l'Est du Canada et de l'Ouest du Groenland au cours de leur période d'alimentation estivale dans le détroit de Cumberland, au Nunavut, qui est tout près du cercle arctique.
Selon Sarah Fortune, candidate au doctorat, ce que nous savons aujourd'hui des baleines boréales provient d'observations par bateau ou aériennes de petits avions. Cependant, grâce à la technologie des drones et à l'eau claire dans le détroit de Cumberland, les scientifiques peuvent observer leur comportement sous l'eau.
Avec les drones offrant une méthode sûre et abordable d'obtention d'images aériennes et de vidéos sans les perturber dans leur habitat naturel, l'équipe de recherche et les membres de la communauté locale pouvaient observer leur comportement en temps réel : ce qui n'était pas possible avec les méthodes conventionnelles d'étiquetage et les observations en bateau.
Découvrir de nouveaux comportements
Les scientifiques savaient déjà que ces baleines voyageaient en petits groupes, mais ils ne savaient pas qu'elles nageaient souvent dans des patrons coordonnés, se touchant ou se frottant constamment. L'une des observations intéressantes a été qu'elles trouvaient les baleines pour se nourrir tôt le matin en eau profonde avant de se reposer, souvent en grands groupes, dans des eaux côtières peu profondes l'après-midi.
En outre, la recherche a pris des milliers d'images qui seront utilisées pour déterminer la taille de la population (en utilisant des marques individuelles), la structure par âge et l'état du corps, ce qui fournira aux scientifiques des renseignements essentiels sur l'état et la santé de la population au fil du temps.