L'ours polaire : roi de la chaîne alimentaire arctique

Le prédateur du sommet de l'Arctique qui est l'ours polaire

En tant que prédateurs du sommet, les ours polaires sont au sommet de la chaîne alimentaire arctique. Seuls les humains représentent une menace pour cette espèce massive et majestueuse. Mais il suffit de regarder pour comprendre pourquoi tant de gens réservent des voyages dans l'Arctique dans l'espoir de repérer un ours polaire dans la nature.

C'est pourquoi nous avons des politiques de sécurité strictes lors de l'embarquement de nos croisières dans l'Arctique (dont nous discuterons à la fin), non seulement pour le bien de notre personnel et des passagers, mais aussi pour les ours polaires.

Néanmoins, il n'y a rien de tel que de voir un ours polaire dans sa belle maison. Si vous décidez de vous joindre à nous pour une croisière arctique et avez la chance de voir un ours polaire en personne, voici quelques faits d'ours polaires pour compléter cette expérience époustouflante.

Photo de Gareth Lewis-Oceanwide Expéditions

Taille de l'ours polaire entre les sexes

Les mâles pèsent entre 350 et 800 kg (770 et 1 750 livres) et les femelles entre 150 et 300 kg (350 et 650 livres). Le poids des ours polaires fluctue tout au long de l'année, selon la saison. Les ours polaires femelles peuvent souvent doubler leur poids entre le début du printemps et la fin de l'été. Les ours polaires se sont adaptés au puits de l'Arctique, avec une petite tête pour minimiser la perte de chaleur, de courtes oreilles couvertes de fourrure et des griffes plus puissantes que d'autres types d'ours.

La proie la plus commune de l'ours polaire

Quand vous êtes au sommet de la chaîne alimentaire, vous pouvez vous permettre d'être piquant. Mais les ours polaires mangeront à peu près tout ce qu'ils peuvent attraper. Leur repas préféré, cependant, est le phoque – plus précisément les phoques annelés et les phoques barbus. Sur la glace de mer, ils mangent de jeunes morses, phoques du Groenland, phoques à capuchon, bélugas et narvals. Sur terre, les ours polaires capturent des rennes, des boeufs musqués, des rongeurs, des jeunes oiseaux de mer et des oeufs d'oiseaux. Ils se régalent même des carcasses de baleines qui ont lavé à terre.

Photo de Tom Curfs-Expéditions à l'échelle de l'océan

Rites de chasse à l'ours polaire

Les ours polaires peuvent courir rapidement pour leur taille, mais ils ne comptent généralement pas sur la vitesse pour attraper leurs proies. Cela consomme trop d'énergie. Au lieu de cela, les ours polaires ont tendance à approcher leurs proies furtivement, en utilisant la direction du vent pour éviter d'être détectés par l'odeur.

La durée de vie et l'élevage des ours polaires

Dans la nature, les ours polaires vivent normalement de 20 à 30 ans. Les mâles et les femelles mûrissent de quatre à cinq ans. Les femelles donnent souvent naissance à leur première portée de petits lorsqu'ils atteignent la maturité, tandis que les mâles ne commencent généralement pas à s'accoupler avant d'avoir huit à dix ans. D'avril à mai, les jeunes ours polaires mâles trouvent des femelles par leur parfum.

À la fin de septembre, ils creusent des tanières dans la neige et entrent dans une sorte d'hibernation (pas d'hibernation officielle, comme les ours polaires ne hibernent pas). Environ quatre à six mois plus tard, les femelles donnent naissance à un ou deux petits qui restent avec elle deux à trois ans avant de partir. Les ours polaires ne pèsent qu'environ un demi kilo (une livre) lorsqu'ils naissent, mais grandissent rapidement en raison de la teneur élevée en gras du lait de leur mère.

Photo de Rinie van Meurs-Expéditions à l'échelle de l'océan

Populations et habitat de l'ours blanc

Les ours polaires ne sont pas une seule grande population homogène qui erre dans l'Arctique à l'unisson, mais des groupes d'ours polaires appelés «stocks» ou «populations» sont répartis dans l'Arctique. Depuis les années 1960, des recherches approfondies ont été menées par des scientifiques pour en apprendre davantage sur ces populations, en recueillant de l'information sur les caractéristiques démographiques, les limites des populations, les mouvements, la taille, la reproduction et les paramètres de survie.

Exclusivement les animaux de l'Arctique, les ours polaires vivent à l'extrême nord du Canada, de l'Alaska, du Groenland, de la Russie et de l'Europe du Nord. Nous visitons certains des habitats d'ours polaires les plus peuplés de Svalbard et de Franz Josef Land, où les ours polaires ont de vastes terrains de chasse appelés « aires de répartition ».

Progrès technologiques dans l'étude des ours polaires

Les scientifiques utilisent souvent des satellites pour suivre les ours polaires individuels et faire des inférences sur les déplacements et les limites des populations. La technologie infrarouge est également utile pour surveiller les ours polaires cachés sous la neige.

Pour en comprendre davantage sur les ours polaires et comment ils sont touchés par l'évolution de l'environnement arctique, les scientifiques ont même isolé l'ADN des ours polaires des traces laissées dans la neige. Selon le WWF, cette méthode est un outil inestimable pour la biologie de la conservation, car elle est moins coûteuse et moins invasive pour suivre la taille et la santé des populations d'ours polaires que les méthodes utilisées auparavant.

Ours polaire et changement climatique

Les ours polaires que vous verrez lors d'une croisière à Svalbard ainsi que leurs proies ont évolué au fil du temps. Tous deux dépendent de la glace de mer pour la recherche de nourriture, le repos et la reproduction. Ainsi, les ours polaires et les phoques sont des indicateurs clés des effets du changement climatique sur l'environnement arctique.

Probabilité d'une rencontre avec un ours polaire

Nous voulons voir les ours polaires de notre navire, pas à terre. C'est pourquoi nos guides examinent tous les points d'atterrissage du navire d'abord, puis des Zodiaques, puis à terre avant d'atterrir avec des passagers. Nous n'atterrissons jamais dans une zone où un ours polaire a été aperçu, tant pour la sécurité de nos invités et collègues que des ours polaires. Pour plus d'informations sur le protocole de sécurité que nous suivons en ce qui concerne les ours polaires, veuillez consulter notre vidéo ci-dessous.

Crédit photo photo photo principale: Josh Harrison Photographie.