Les mystères de la baleine béluga
La vraie baleine blanche : béluga, canaris de mer et tête de melon arctique
Les bélugas (aussi connus sous le nom de baleines blanches, canaris de mer et parfois melonheads) sont une vue rare mais chère pendant les croisières arctiques, en partie en raison de leur apparence frappante. Mais malgré la rareté des observations de bélugas, une bonne quantité est connue de ces cétacés à visage amical.
Voici quelques faits rapides à commencer par:
L'habitat des bélugas s'étend sur les hautes latitudes de l'hémisphère Nord, de la côte ouest du Groenland à Svalbard. Les bélugas adultes mâles pèsent jusqu'à 1 600 kg (3 500 livres) et les femelles environ 1 430 kg (3 150 livres). Les bélugas adultes peuvent aussi atteindre des longueurs allant jusqu'à six mètres (19 pieds), mais la longueur moyenne est de quatre mètres (13 pieds).
La durée de vie moyenne des bélugas est de 35 à 50 ans, bien que certaines études (à l'aide d'une couche de croissance par groupe de dents) indiquent qu'ils peuvent vivre jusqu'à 60 à 70 ans. Les baleines bélugas peuvent rester sous l'eau jusqu'à 25 minutes, et les recherches menées par deux populations de bélugas de l'océan Arctique des États-Unis ont même montré des profondeurs de plongée de près de 900 mètres (2 950 pieds).
Mais les faits du béluga ne s'arrêtent pas là...
Régime alimentaire des baleines bélugas, prédateurs et taille de la population
Diverses espèces de poissons constituent la principale proie des bélugas : le saumon, le hareng et la morue arctique sont parmi les favoris, mais les bélugas se nourrissent aussi de mollusques, comme le calmar et le poulpe. Ils aiment aussi les crustacés, y compris les crevettes et le crabe.
En retour, les bélugas sont chassés par des ours polaires et des orques (baleines tueuses) dans toute la région de l'Arctique. La population totale de bélugas est estimée à environ 150 000 personnes et représente une observation de la faune très attendue au cours de voyages particuliers au Groenland.
Caractéristiques physiques, habitudes de reproduction et sociabilité des bélugas
Les bélugas naissent gris foncé ou gris brunâtre et deviennent progressivement blancs à mesure qu'ils mûrissent. Au lieu d'avoir une nageoire dorsale, les bélugas ont une crête dorsale difficile, et contrairement aux autres cétacés peuvent déplacer leur tête de haut en bas et de côté, parce que les vertèbres cervicales des bélugas ne sont pas fusionnées.
Extrêmement isolés pour les conditions polaires, les bélugas ont une épaisse couche de lard qui représente jusqu'à 40 pour cent de leur masse corporelle. Les baleines bélugas déversent leur couche externe de peau, se muant chaque été. Elles s'accouplent généralement au printemps, avec une gestation d'environ 14 à 15 mois. Les baleines bélugas naissent habituellement entre mars et septembre.
Les bélugas sont connus pour être des animaux très sociaux, qui migrent souvent, chassent et interagissent en groupes. Leur vaste répertoire de sons, y compris des sifflets, des cris, des larmes, des chiroptères et des clics, est l'origine de leur nom de canari de mer.
Baleine béluga Habitat de l'Arctique
Les baleines bélugas que vous pourriez repérer pendant l'été lors d'un voyage à Svalbard se trouvent généralement dans des eaux côtières peu profondes d'environ un à trois mètres de profondeur (3,3 à 9,8 pieds), bien qu'elles apparaissent aussi dans des eaux au large plus profondes.
Pendant les mois d'été, les bélugas migrent même dans les estuaires et se trouvent à des centaines de kilomètres/milles en amont de la mer. Le long de la côte, les bélugas occupent généralement les eaux du plateau continental, de la pente et des bassins océaniques profonds dans des conditions d'eau libre, de glace molle et de banquise lourde.
Suivi des populations de bélugas
Les données satellitaires ont montré que les bélugas ont un profil de migration saisonnière, se dirigeant vers les fjords et les estuaires au cours du mois d'été avant de migrer au cours de la période d'hiver pour séparer les terrains.
Une étude menée par l'Université de Washington, aux États-Unis, a analysé et organisé des données de suivi pour 30 bélugas enregistrés au cours des 15 dernières années, ce qui a donné aux scientifiques un point de repère sur la répartition et les habitudes de recherche de nourriture de deux populations de bélugas. Ces deux populations de bélugas ont passé leurs hivers dans la mer de Béring, après quoi, lorsque la glace de mer a fondu, les bélugas ont voyagé vers le nord et se sont répandus dans les mers de Beaufort et de Chukchi.
Les données recueillies dans le cadre de cette étude suggèrent que les bélugas préfèrent ces zones en raison de l'abondance de la morue arctique, car les données de plongée montrent que les bélugas atteignent des profondeurs comprises entre 200 et 305 mètres (650 et 1 000 pieds) où on trouve couramment de la morue arctique. L'étude de Washington a également révélé que les bélugas ont également atteint le lit océanique à la recherche de proies et que leur profondeur préférée dépendait de la topographie du fond marin.
Selon les scientifiques qui ont mené cette étude, les données recueillies permettront d'établir une base de référence pour les tendances normales de la recherche de nourriture chez les deux populations de bélugas, ce qui permettra aux chercheurs de surveiller les effets de la hausse de la température de la mer sur les mammifères marins vulnérables.
Les résultats de l'étude sur les baleines bélugas ne peuvent pas seulement servir à comprendre les relations écologiques entre les prédateurs supérieurs de l'Arctique, mais aussi à éclairer la gestion des baleines bélugas, qui constituent une importante ressource de subsistance pour les communautés nordiques.
Impacts de la fonte de la glace de mer sur les bélugas
Les bélugas se sont bien adaptés à la vie sous la glace de mer de l'Arctique, et de nombreuses populations migrent des eaux plus chaudes pour passer l'hiver dans les régions où la glace de mer est présente.
Par exemple, dans une étude de 28 ans menée sur les bélugas le long de l'ouest du Groenland, les scientifiques ont constaté que les bélugas migraient plus loin de la côte pour les chasser après la calotte glaciaire en recul, ce qui pourrait entraîner une prédation supplémentaire par les orques (baleines blanches).
L'orque (baleine blanche) et l'Iñupiat ont des répercussions sur les populations de bélugas
En 2013, un groupe de chercheurs s'est rendu à Kotzebue Sound en Alaska pour étudier les bélugas à l'aide de microphones sous-marins et d'analyses audio. Mais au lieu de bélugas, ils ont trouvé des orcas : Plus de 70 jours, ils n'ont trouvé que trois fois les bélugas, tandis que les épaulards étaient enregistrés presque tous les jours.
On a émis l'hypothèse qu'en raison de la population compromise de bélugas, une attaque d'orca contre même deux ou trois bélugas pourrait suffire à empêcher une population donnée de se rétablir complètement. La présence d'épaulards peut également modifier le comportement des bélugas : les enregistrements audio suggèrent que les bélugas sont devenus moins conversationnels afin de ne pas attirer l'attention de l'orca.
Mais les épaulards sont loin des seules populations de bélugas d'origine animale. Les chasseurs d'Iñupiat de l'Alaska chassent traditionnellement les bélugas au printemps, distribuant de la viande et des graisses parmi les membres de la communauté.
Les mystères de la baleine béluga restent
Pendant les mois d'été, les bélugas des estuaires profitent du mélange de substrats d'eau douce et de substrats grossiers qui facilitent leur mue, mais les chercheurs ne savent pas encore pourquoi les bélugas retournent dans des eaux plus profondes recouvertes de glace. Est-ce plus pour éviter les épaulards, ou est-ce pour se nourrir de morue arctique?
Les baleines bélugas continuent de fournir beaucoup de scientifiques à étudier. Pour les voyageurs chanceux de l'Arctique, ils fournissent beaucoup à s'émerveiller.
