Recherche sur l'albatros, le pingouin et le krill en Antarctique
Recherche sur l'albatros, le pingouin et le krill en Antarctique
Dans la région de l'Antarctique, de nombreuses recherches sont menées dans le cadre de programmes nationaux de l'Antarctique, dont les programmes britanniques, australiens et japonais sur la compréhension des espèces dans l'air, au sol et dans la mer et sur la façon dont leurs espèces sont interconnectées sans variables, y compris les impacts humains et les changements climatiques.
L'avenir de l'albatros en Antarctique
Les albatros couvrent de grandes distances pour la recherche de nourriture : même pendant les saisons de reproduction, les albatros peuvent aller des eaux subtropicales à celles de l'Antarctique lors de voyages couvrant jusqu'à 10 000 km sur une période de 10 à 20 jours.
De nombreuses espèces d'albatros, y compris les albatros errants et à tête grise de l'océan Austral au sud de l'Australie et de la Géorgie du Sud, migrent sur de longues distances, certaines se déplaçant tout autour de l'Antarctique.
En plus des distances impressionnantes qu'ils parcourent, les albatros errants ont également prétendu être la plus grande de toutes les espèces d'oiseaux de l'océan avec une étendue d'ailes de 2,5 à 3,5 mètres en vol. Les albatros errants se reproduisent sur six groupes d'îles sub-antarctiques et ont également des colonies dans l'océan Indien et sur l'île de Géorgie du Sud dans l'océan Atlantique Sud.
Cependant, avec 15 des 22 espèces d'albatros menacées d'extinction dans le monde et sept autres considérées comme «prochement menacées» par l'UICN, le British Antarctic Survey (BAS) surveille trois espèces d'albatros situées en Géorgie du Sud, qui diminuent de 2 à 4 pour cent par an.
Photo de Meike Sjoer
Surveillance à long terme des albatros
Ce programme de surveillance existe depuis longtemps avec les scientifiques de BAS depuis les années 60, qui surveillent les populations d'albatros à Bird Island, en Géorgie du Sud; un endroit considéré comme abritant les colonies d'albatros les plus importantes et les plus étudiées au monde.
Au fil des décennies, les scientifiques ont surveillé les taux de retour des oiseaux annelés, donnant des données sur la fréquence de reproduction et les taux de survie, tandis que les traceurs GPS et les dispositifs géolocateurs donnent une image des vastes zones d'océan couvertes par les oiseaux dans leur recherche de nourriture.
Il faut des données importantes pour surveiller la santé des espèces d'albatros car elles sont un grand oiseau, étant le plus grand de tous les oiseaux de mer et aussi le plus long vivant avec quelques-uns atteignant 60 ans et plus. C'est leur longue durée de vie qui rend leur espèce vulnérable car ils ne se reproduisent pas avant d'avoir environ 10 ans.
La plupart des espèces se reproduisent annuellement, mais neuf espèces, y compris l'albatros errant, pondent seulement un oeuf tous les deux ans et il faut plus d'un an pour qu'un poussin quitte le nid.
Nombre de pingouins en Antarctique
La surveillance à long terme par le BAS des populations de pingouins, en particulier dans la péninsule sub-antarctique et antarctique, a révélé des fluctuations du nombre d'espèces, le nombre de pingouins d'Adelie ayant diminué au cours des trois dernières décennies, alors que le nombre de pingouins du roi est passé de quelques centaines dans les années 1920 à près d'un demi-million aujourd'hui.
Dans les eaux plus méridionales, le nombre d'empereurs pingouins a connu un déclin important, certaines colonies ayant connu une baisse de leur nombre allant jusqu'à 50 p. 100, une colonie nord de la péninsule antarctique ayant presque disparu.
Pour comprendre pourquoi le nombre de pingouins fluctue, les scientifiques du BAS concentrent leurs efforts sur la compréhension de l'incidence de l'approvisionnement alimentaire et des sites de nidification disponibles sur le nombre de populations.
Photo de Sara Jenner
Le lien entre les nombres de pingouins de glace de mer
L'une des conclusions est que les scientifiques de BAS, en collaboration avec des scientifiques américains, ont constaté que la glace de mer joue un rôle majeur dans le déclin du nombre de pingouins en tant que krill – qui est le régime alimentaire de base non seulement des pingouins, mais aussi des phoques et des baleines – passe leur premier stade de la vie à paître sur le phytoplancton situé sous la glace de mer flottante. Il y a donc une corrélation entre le nombre de populations d'Adelie et la réduction de la glace de mer et de l'approvisionnement alimentaire connexe.
Bien que les températures de réchauffement rapide dans la péninsule ouest de l'Antarctique aient vu la couverture de la glace de mer diminuer d'environ 40 % au cours des 30 dernières années ou plus, ce qui rend les espèces de pingouins tributaires de la glace vulnérables à un réchauffement supplémentaire sur le continent, d'autres espèces moins dépendantes de la glace, y compris les pingouins du chinstrap, peuvent prospérer avec des réductions de la glace qui augmentent le nombre de sites de reproduction et d'approvisionnements alimentaires.
Suivi des pingouins
Pour en savoir plus sur les pingouins, BAS a développé des systèmes de marquage et de satellite pour suivre les pingouins à terre et en mer. Une station de recherche BAS – Bird Island Research Station – a développé une passerelle permettant à la colonie de pingouin résidente d'entrer et de sortir.
Pendant ce temps, un programme conjoint BAS-Japan National Institute of Polar Research a observé des pingouins sous l'eau avec des caméras miniatures attachées à l'arrière des pingouins individuels. En outre, le programme a attaché des traceurs GPS aux pingouins afin de permettre aux scientifiques de mieux comprendre les raisons du succès ou de l'échec des colonies de pingouins ainsi que de mieux comprendre l'écosystème de l'Antarctique.
Photo de Felicity Johnson
Analyse des dîners passés de pingouins
Les scientifiques australiens ont attaché de petits traceurs GPS aux plumes sur le dos des pingouins d'Adelie pour déterminer où ils se nourrissent. Ces traceurs ont été attachés aux pingouins à travers les stations de recherche de l'Australie sur le continent permettant aux scientifiques d'étudier simultanément le comportement de recherche de nourriture des pingouins dans trois zones et de déterminer comment la variabilité naturelle du milieu marin influe sur les efforts de recherche de nourriture, en particulier l'impact de la glace de mer variable sur la recherche de nourriture.
Pendant ce temps, des chercheurs australiens de la Division australienne de l'Antarctique ont commencé à étudier les habitudes alimentaires historiques des pingouins Adélie et les effets de l'acidification des océans sur le phytoplancton et les bactéries.
Par exemple, la recherche vise à déterminer si le régime alimentaire des pingouins d'Adelie a changé sur la côte, passant du krill au régime à base de poisson, d'où le nombre de populations futures peut être estimé pour les colonies d'Adelie. Pendant ce temps, les chercheurs exploreront les effets de l'acidification des océans sur les microbes dans six réservoirs de 650 litres qui modéliseront différentes concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre.
Un accent sur le krill
Le krill de l'Antarctique est un crustacé de type crevette qui peut atteindre 6 cm de long et est une source vitale de nourriture pour les poissons, les baleines, les phoques, les pingouins et les autres oiseaux de mer.
Photo de Werner Thiele
Krill est également un produit pour l'alimentation des poissons d'élevage et un complément nutritif pour les humains. Garder un œil sur le krill et comprendre comment il joue un rôle vital dans l'écosystème océanique BAS a mis en place un programme de surveillance à long terme qui évalue le stock de krill. Un aspect important est que le stock de krill fluctue naturellement et dans quelques années il peut devenir rare, avec le nombre de populations de prédateurs du krill fluctuant en réponse.
Pour comprendre l'impact du changement climatique, les scientifiques de BAS mènent des recherches sur la façon dont les changements de température, l'acidification des océans et les changements dans les stocks de krill de couverture de glace marine ont un impact sur les stocks de krill. Un aspect important de la recherche sur le krill consiste à déterminer le lien exact entre le krill et les prédateurs, car la population de phoques à fourrure de l'Antarctique en Géorgie du Sud a rapidement augmenté après des années de surexploitation malgré les fluctuations des niveaux de krill.