Phoques de Weddell: Les chercheurs de collecte de données de l'Antarctique

Les phoques de Weddell habitent certaines des eaux les plus froides et les plus sombres de la glace de la mer de Ross, ce qui en fait les mammifères naturels les plus au sud de la Terre. Pendant les mois d'hiver et d'été, leurs déplacements sont en grande partie régis par la présence de glace de mer et la disponibilité de trous de respiration et de sortie appropriés.

Alors que les phoques ont l'air « câlins et mignons » avec leur bouche légèrement retournée, les yeux brun foncé et les moustaches, à environ 3 mètres de longueur et pesant 400-500 kilogrammes Les phoques de Weddell sont l'un des principaux prédateurs que vous pouvez trouver sur une croisière en Antarctique qui se nourrissent d'espèces de poissons. La légine antarctique est spéculée pour être le plat important pour les phoques de Weddell, bien que le phoque de Weddell est sélectif dans quelle partie de la légine qu'il mange avec la seule chair de gros légumineux pris nourris.

Étudier le cycle de vie des phoques de Weddell

Les phoques de Weddell occupent des territoires sous-marins sous des fissures dans la glace de mer, permettant un accès facile à la surface. Dans le détroit de McMurdo, les phoques adultes de Weddell commencent à se rassembler dans les colonies de pupping au début d'octobre avec l'emplacement de colonies de pupping dépendant de l'action des marées, du vent et des mouvements glaciaires.

Dans chaque colonie, il peut y avoir jusqu'à 250 phoques Weddell trouvés. Les chiots sont nés sur la glace de mer à la fin d'octobre et en novembre. Les femelles restent sur la glace avec leurs jeunes à allaiter et n'ont généralement qu'un petit par année. Un chiot typique pèse environ 29 kilogrammes, atteignant environ 110 kilogrammes dans les six semaines. Un chiot est introduit à l'eau très tôt le: 7-10 jours après la naissance.

Les phoques de Weddell quittent la baie d'Erebus et se dispersent dans toute la mer de Ross à la fin de l'été, les phoques adultes de Weddell revenant chaque année dans la même colonie de pupping. Cependant, les juvéniles se dispersent des colonies de pupping où ils sont nés et occupent des régions de banquise jusqu'à ce qu'ils atteignent la maturité à environ 3-6 ans.

Dans le passé, le nombre de phoques de Weddell était sous pression par les stations de recherche situées à McMurdo Sound, en particulier aux États-Unis, à la station McMurdo et à la base Scott de New Zealand. Bien que les phoques de Weddell n'aient pas été chassés commercialement, ils ont fourni de la nourriture à chaque équipe de chiens résidents de base.

Depuis 1968, les scientifiques enregistrent les phoques de Weddell dans le détroit de McMurdo, ce qui représente l'une des plus longues recherches continues sur le terrain d'un mammifère à longue durée de vie au monde. Au cours des 50 dernières années, les chercheurs ont marqué plus de 23 000 phoques de Weddell et plus de 240 000 reprises de surveillance ont été enregistrées dans la base de données. L'information sur l'étiquetage comprend l'année marquée, l'âge au marquage, le sexe, l'emplacement et l'année de dernière observation.

Dans une étude, des chercheurs de l'Université de Californie, de Santa Cruz et de l'Université d'Alaska ont étudié le comportement des phoques de Weddell au cours de la période d'hiver sombre où règne la glace de mer lourde. L'étude a porté sur l'installation de 22 phoques de Weddell avec des étiquettes de données sur la température de la conductivité Relayed Profondeur-Satellite qui ont enregistré leurs profondeurs de plongée et leurs emplacements. L'étude a permis d'enregistrer 52 000 plongées et les recherches ont permis de constater que les phoques plongeaient en moyenne entre 15 270 mètres et un maximum de plongées allant de 40 à 1188 mètres.

Dans une étude récente financée par la National Science Foundation, le New Zealand Antarctic Research Program, l'Université de Canterbury et le U.S. Antarctic Research Program, le Dr David Ainley, ainsi que d'autres chercheurs, ont comparé les dénombrements au sol des phoques de Weddell au cours de la période 1959-1968 avec les dénombrements utilisant l'imagerie satellite à haute résolution au cours de la période 2008-2012. Sciences des mammifères marins Cependant, l'étude a révélé que la population reproductrice de la baie McMurdo semblait s'être rétablie à la suite de leur récolte dans les années 1960. Les scientifiques spéculent que le déclin de la population pourrait résulter de l'altération des réseaux alimentaires dans la région, peut-être en raison de la pêche industrielle ciblant une espèce de proie du phoque.

Néanmoins, les populations de phoques de Weddell subiront probablement des pressions lorsque le vêlage de la glace deviendra plus fréquent en Antarctique avec des températures croissantes. En 2000, l'iceberg B-15 s'est renversé au large de la partie est de la plate-forme glaciaire de la mer de Ross dans le détroit de McMurdo. Jusqu'en 2006, la banquise rapide a augmenté d'épaisseur, d'étendue et de persistance saisonnière avec une grande banquise le long de la côte de Victoria, la mer de Ross dépassant la couverture typique d'un facteur de cinq.

Recrutement des phoques de Weddell en tant que scientifiques

Pour comprendre non seulement les phoques de Weddell, mais aussi comment, quand et où les courants mondiaux qui relient tous les océans du monde sont formés en Antarctique, le Dr Regina Eisert de Gateway Antarctica, Université de Canterbury avec le soutien de l'Antarctique Nouvelle-Zélande, a dirigé une équipe internationale de chercheurs qui ont attaché des enregistreurs de conductivité, de température et de profondeur reliés par satellite à 10 phoques de Weddell à la base de Scott de la Nouvelle-Zélande.

L'utilisation des phoques de Weddell en tant que scientifiques fiables permet aux phoques de recueillir ces renseignements au cours de la période automne-hiver jusqu'au printemps, mais surtout pendant l'hiver rigoureux où la zone est inaccessible à l'échantillonnage par convention à l'aide de bouées de navire ou d'océan. Lorsqu'ils resurgissent, les enregistreurs peuvent transmettre les renseignements recueillis aux satellites en circulation et lorsque les phoques de Weddell habitent la glace rapide, ils peuvent recueillir des renseignements océanographiques de haute qualité sur la structure de la colonne d'eau. Un autre aspect du comportement de Weddell Seal qui en fait des collecteurs de données idéales est que certains phoques de Weddell errent dans de vastes zones de la mer de Ross, fournissant une vaste structure spatiale de l'eau, la majorité des phoques restent dans la même zone pendant des jours ou des semaines se nourrissant au même endroit.

Le projet s'inscrit dans le cadre du système intégré d'observation marine (IMOS) financé par le gouvernement australien et qui collecte des données avec les phoques depuis 2008, en collaboration avec les programmes français, américains, britanniques et norvégiens et maintenant en Nouvelle-Zélande, les phoques recueillant plus de 70 % des profils océanographiques au sud de 60°S.