Orcas (alias Épaulards) de l'Antarctique et la sous-antarctique
Un régulier de l'océan Austral : orcas, également connu sous le nom d'épaulards
Les orques sont des membres très sociaux et intelligents de la famille des dauphins Delphinidae. On les appelle parfois épaulards, bien que ce nom soit un peu tombé de la mode en raison de la caractérisation inexacte des orques comme prédateurs féroces.
Dans chaque océan, les orques peuplent le plus densément l'océan Austral. Leur nombre est estimé entre 25 000 et 27 000, ce qui en fait le troisième cétacé le plus abondant en Antarctique. En fait, lors des expéditions antarctiques du début du XXe siècle, les biologistes britanniques ont classé les orques comme la baleine la plus commune de la mer de Ross.
Comme nous avons parfois la chance de voir des orcas lors de nos propres voyages en Antarctique, voici quelques-uns de nos faits d'épaulard préférés dans aucun ordre particulier - se terminant par une grande vidéo dans laquelle nous couvrons dix autres faits sur des orcas.
Image de Cecilia Vanman
Taille de l'épaulard, vitesse et relation avec les dauphins
Les orques sont parmi les espèces de baleines les plus reconnaissables. Elles ont un grand corps noir, un ventre blanc et une tache d'eau au-dessus et derrière leurs yeux. Elles ont aussi une tache grise derrière leurs nageoires dorsales.
Les orques femelles, par contre, sont d'environ 20 % plus courtes et ont des nageoires dorsales incurvées de moins de la moitié de la hauteur des mâles des orques. Malgré leur taille, les orques sont aussi des nageurs rapides et ont été observées à une vitesse de 54 kph (33,6 mph).
Et bien qu'ils soient effectivement des mammifères marins dentés, les épaulards appartiennent techniquement à une famille de dauphins océaniques. Orcas sont les plus grands membres de cette famille et l'un des plus puissants prédateurs du sommet du monde, se nourrissant de phoques, de lions de mer, voire d'autres baleines.
Les épaulards chassent dans des gousses comprenant jusqu'à 40 baleines individuelles. Il semble y avoir à la fois des gousses orques résidentes et transitoires, les gousses résidentes préférant les poissons tandis que les gousses transitoires ciblent les mammifères marins.
Les épaulards utilisent l'écho-localisation pour communiquer et chasser, faisant des sons qui voyagent à travers l'eau jusqu'à ce qu'ils frappent un objet et rebondissent, révélant l'emplacement, la taille et la forme de l'objet.
Image de Lucy Newman
Les différents types d'orques
Sur votre croisière antarctique ou subantarctique, vous pourriez rencontrer ces types d'orques :
1. Type A sont les plus grands, atteignant jusqu'à 9,5 mètres (31 pieds) de long. Ces orques préfèrent vivre en eaux libres de l'océan Austral, se nourrissant principalement de rorquals communaux.
2. Type B Les épaulards se servent de leurs queues et de leurs corps pour créer des vagues qui lavent les phoques dans l'eau. Il y a aussi une variante plus petite des épaulards de type B appelés « orques de Gerlache », nommées d'après le détroit de Gerlache au large de la péninsule antarctique. Ces orques ont un régime alimentaire inconnu, mais se nourrissent de manchots, et elles sont généralement repérées autour des colonies de manchots.
3. Type C Les épaulards de la mer de Ross sont connus sous le nom d'épaulards de la mer de Ross, une espèce naine qui est la plus petite des trois espèces connues d'épaulards de l'Antarctique.
4. Type D Les orques sont les orques les plus rares et considérées par certains comme une espèce distincte. Elles ont des têtes plus arrondies, pas de museau, des paupières plus petites, et des nageoires dorsales plus étroites et pointues. Les orques de type D sont rarement observées et n'ont été enregistrées que pour la première fois en 1955, mais leur habitat semble être dans les eaux plus chaudes juste au sud de l'Amérique du Sud - en fait, c'est là que nous avons repéré une orque de type D en 2022.
Image de Pete Gwatkin
Confirmation des trois types d'épaulards de l'Antarctique
Cependant, jusqu'à récemment, les scientifiques n'avaient pas prouvé l'existence de ces différentes espèces d'orques en Antarctique, car ils n'avaient pas cartographié l'ensemble du génome des mitochondries des épaulards abritant leur ADN.
Mais en 2013, après avoir échantillonné 139 épaulards du Pacifique Nord, de l'Atlantique Nord et des océans entourant l'Antarctique, les scientifiques ont pu constater des différences évidentes entre chaque espèce d'épaulard. Les chercheurs croient que les épaulards de type B et C sont génétiquement semblables, parce que leur lignée diverge d'autres orques il y a environ 150 000 ans – juste un moment en termes évolutifs.
Épaulards de la mer de Ross (orques de type C) et leur régime alimentaire
On observe que les orques de type C ont un régime alimentaire spécialisé axé sur la légine antarctique, bien que la raison exacte de cette situation soit inconnue. Les épaulards de la mer de Ross, près de McMurdo Sound, ont été fréquemment repérés portant de la légine dans leur bouche.
Une comparaison de la densité nutritive de la légine avec d'autres proies montre que la légine représente une source d'alimentation plus énergétique que d'autres poissons de la mer de Ross.
Les scientifiques ne savent pas dans quelle mesure le fourrage de légine ou la profondeur des épaulards de type C peuvent plonger, mais dans certaines études on estime que les orques plongent à 200 - 400 mètres (650 - 1 300 pieds) avec un maximum d'environ 700 mètres (2 300 pieds).
Pour en savoir plus sur les orques de la mer de Ross, le laboratoire GEMM de l'Oregon State University a collaboré avec des scientifiques néo-zélandais de l'Institut national de météorologie et d'atmosphère (NIWA) et de la passerelle Antarctique de l'Université de Canterbury, en recueillant des données écologiques sur les épaulards de type C dans la mer de Ross.
Au cours d'un projet pilote mené dans le détroit de McMurdo en janvier 2014, ces chercheurs ont enregistré et photographié trois observations d'orques avec des proies de légine de l'Antarctique. Ces observations se sont produites à la fin de l'été au cours de la débâcle rapide sur les eaux côtières peu profondes, et les scientifiques ont émis l'hypothèse que les légines étaient la principale proie des épaulards de type C, du moins pendant l'été.
Orcas de la mer de Ross entre l'Antarctique et la Nouvelle-Zélande
Des scientifiques néo-zélandais et italiens ont découvert que les épaulards de type C nagent 4 900 km (3 050 milles) de l'Antarctique au nord de la Nouvelle-Zélande.
L'Eisert Regina de Gateway Antarctica a dirigé une équipe à Scott Base durant l'été 2014 - 2015 dans le cadre d'un programme de recherche sur l'écosystème de la mer de Ross auquel ont participé NIWA, Landcare Research et Lincoln University. L'objectif de l'étude était de déterminer l'importance de l'épaulard et l'endroit où l'épaulard se nourrit dans la mer de Ross.
En même temps, à 360 km au nord de Scott Base, les experts italiens en baleines Giancario et Simone Panigada ont utilisé des émetteurs satellites sur les épaulards de Terra Nova Bay pour déterminer les déplacements des orques. Eisert a déclaré que les deux équipes ont frappé l'or de la recherche lorsqu'elles ont vérifié de façon indépendante que les épaulards de type C faisaient de longs voyages entre Scott Base et les eaux plus chaudes au large de Northland, en Nouvelle-Zélande.
Une chercheuse, Ekaterina Ovsyanikova, a découvert que la même épaularde de type C avait été photographiée à maintes reprises en Nouvelle-Zélande et dans le détroit de McMurdo. L'équipe de recherche a constaté que le trajet moyen de l'orque prenait 22 jours.
Base de données numérique pour suivre les épaulards de la mer de Ross
Les scientifiques de la Nouvelle-Zélande ont collaboré avec Ingrid Visser du Orca Research Trust ainsi qu'avec d'autres chercheurs pour créer le premier catalogue de photo-ID en libre accès pour les épaulards de l'Antarctique de la mer de Ross.
L'identification photographique est le principal outil de recherche non invasive utilisé pour étudier les orques. Légères différences de couleur, de entailles sur les nageoires et de cicatrices sur le corps de l'épaulard identifient de façon unique chaque orque, ce qui permet de reconnaître chaque épaulard où qu'il aille.
La compilation d'images d'épaulards dans des catalogues permet aux chercheurs de suivre des orques individuelles dans le temps et l'espace, faisant des estimations de la taille totale de leur population. Visser étudie également la possibilité d'héberger une photo d'épaulard sur la plateforme numérique de gestion des actifs de l'Antarctique en Nouvelle-Zélande, lancée en juin 2015.
Cette base de données, créée par la société de technologie Wellington NZMS, est basée sur une structure de réseau non hiérarchique semblable au cerveau humain, fournissant une matrice pour le curate, l'accès et la croissance du catalogue photo-ID des épaulards.
Tous ces progrès aideront à faire en sorte que ces baleines intelligentes soient mieux comprises et, espérons-le, bien mieux respectées.
Vidéo des faits de dix orques
Si la source des faits de l'épaulard ci-dessus vous a laissé vouloir plus, ci-dessous est une grande vidéo avec dix de nos faits préférés sur les orcas. Nous espérons que vous appréciez avant de vous joindre à nous pour voir ces magnifiques animaux marins en personne!