Six faits sur les phoques du Crabeamer de l'Antarctique
Faits concernant le sceau de crabeater nommé de façon trompeuse
Phoques à fourrure de l'Antarctique, phoques léopards, phoques Weddell, phoques Ross, phoques des éléphants du Sud... Les nombreuses espèces de phoques de l'Antarctique ont toutes des noms qui s'expliquent en quelque sorte par leur apparence ou leur région de répartition primaire.
Tous, à l'exception des phoques cramoisi, qui ne mangent pas du tout des crabes, comme leur nom le suggère.
Possède d'un long museau, d'une fourrure pâle, et d'une affinité pour les flocons de glace, le phoque crabeaer, qui n'est pas si bien nommé (Lobodon carcinophage) est l'un des nombreux pinnipèdes intéressants de l'Antarctique. Voici six faits clés sur ce membre intégral et facilement distingué de la fonte marine exotique de l'Antarctique.
Photo de Troels Jacobsen
1. Les phoques du crabe ne mangent pas vraiment de crabes
Malgré leur nom évident, les phoques cramoisi ne mangent pas vraiment de crabes. En fait, il n'y a pas beaucoup d'espèces de crabes qui vivent en Antarctique.
Le nom "crabeater" était une erreur des premiers baleiniers et des chasseurs de phoques, qui, pour quelque raison que ce soit, ont mis dans leur tête que ces phoques aimaient un régime de crustacés. Malgré l'erreur bientôt réalisée, le nom est resté.
Les céphalopodes et les poissons de l'Antarctique constituent également une plus petite partie du régime des phoques de crabeter. Les dents lobées hautement spécialisées des phoques de crabeter leur permettent de nager à travers des essaims de krill et filtrent les petits crustacés de l'eau de mer comme un tamis.
Avec ces dents spécialisées, les phoques cramoisi peuvent manger de grandes quantités de krill tous les jours sans exercer beaucoup d'énergie.
Photo de Rinie van Meurs
2. Les populations de baleines et les populations de phoques crabeter sont directement liées
On pensait autrefois que les populations de phoques cramoisi pourraient atteindre jusqu'à 15 millions, mais il n'existe actuellement aucun consensus fiable quant à leur nombre. Ce que l'on sait, c'est qu'il s'agit du phoque le plus abondant en Antarctique.
Au cours des années 1800 et jusqu'au XXe siècle, un grand nombre de baleines à tête blanche ont été abattues en Antarctique. Comme la seule source de nourriture des baleines à tête blanche est le krill, la concurrence pour la principale source de nourriture des phoques à tête blanche (et d'autres espèces sauvages de l'Antarctique) n'a pas été très forte, ce qui a entraîné une tendance à la hausse de leurs populations.
Il sera intéressant pour les scientifiques de la mer d'observer comment les phoques craignants et d'autres espèces sauvages marines de l'Antarctique continuent de réagir maintenant que la chasse à la baleine est illégale en Antarctique.
3. Les phoques crabeaters ont un rituel de reproduction légèrement différent des autres phoques
La saison de reproduction des phoques cramoisi a lieu entre septembre et novembre. Bien que les scientifiques ne soient pas tout à fait sûrs, on soupçonne que la cour et l'accouplement ont lieu dans l'eau.
Tandis que d'autres phoques s'assemblent pour donner naissance à des petits, les phoques crabeater adoptent une approche différente : les femelles crabeater gravitent seules sur des floes de glace et donnent naissance à un seul petit, qu'elles allaitent pendant trois semaines.
Ces phoques mâles ne sont peut-être même pas biologiquement liés aux petits phoques, et sont plus intéressés à s'accoupler avec les phoques femelles une fois qu'ils sont prêts à se reproduire à nouveau.
Les petits phoques Crabeater sont nés pesant environ 20 kg (44 livres), mais à la fin de leur période d'allaitement de trois semaines, ils peuvent peser jusqu'à 110 kg (240 livres). Le lait qu'ils reçoivent de leur mère est riche en graisses et en protéines, une bonne combinaison pour survivre à l'hiver antarctique.
Photo de Jan Veen
4. Il y a deux prédateurs antarctiques principaux de phoques cramoisi
Aussi abondante soit-elle, la population de phoques cramoisis est encore souvent la proie de deux des prédateurs supérieurs de l'Antarctique.
Le phoque léopard, l'un des plus voraces de l'Antarctique, est responsable d'environ 80 % de tous les décès de petits phoques crabeater. Comme beaucoup d'autres espèces de phoques, les jeunes phoques crabeater qui ont récemment quitté leurs parents pour les eaux libres sont rarement en sécurité. Leurs autres prédateurs sont des orques, ou épaulards, qui sont également connus pour manger à la fois des petits phoques crabeater et des adultes.
Pour dissuader les prédateurs, les phoques cramoisi se rassemblent sur des floes de glace et en eau libre dans des groupes allant jusqu'à 1 000 individus.
Photo de Ali Liddle
5. Les phoques crabeater errent parfois trop au nord
Lorsque l'hiver commence à s'installer, les phoques cramoisi commencent à migrer dans les parties septentrionales de l'Antarctique, où l'eau est généralement plus chaude.
Des cas de phoques cramoisi se sont produits en Amérique du Sud, en Nouvelle-Zélande, même en Afrique du Sud. Ces événements sont rares mais peuvent être mortels pour les phoques principalement destinés à vivre à des températures glaciales.
Photo de Marijke de Boer
6. Les changements climatiques ont eu des répercussions négatives sur les populations de phoques cramoisi
L'une des principales menaces auxquelles sont actuellement confrontés les phoques cramoisi, et en fait tous les phoques de l'Antarctique, est le changement climatique.
La diminution de la glace de mer dans tout l'Antarctique a entraîné un déclin massif des populations de krill, ce qui signifie qu'il n'y a peut-être pas assez de nourriture pour nourrir les millions de phoques qui vivent actuellement autour du continent antarctique.
Mais comme les phoques cramoisi sont les espèces de phoques les plus populeuses en Antarctique, ils sont encore couramment (mais pas toujours) vus sur nos croisières en Antarctique.
Photo de Sara Jenner
Image principale de Troels Jacobsen