Opération Tabarin : La mission top secrète qui a aidé à préserver l'Antarctique

En 1943, la Seconde Guerre mondiale avait englouti la planète, touchant presque tous les pays et toutes les régions de la Terre, depuis les déserts de l'Afrique du Nord et les champs, les montagnes et les vallées de l'Europe jusqu'aux vastes océans de l'Asie de l'Est et aux îles et archipels les plus éloignés du monde.

Organisée en tant qu'opération militaire et scientifique conjointe, l'opération Tabarin avait pour objectif premier d'établir une présence britannique en Antarctique, de refuser des ports sûrs aux navires ennemis et de contrer l'intérêt pour la région par d'autres nations, dont l'Allemagne nazie, et le Japon, ainsi que par l'Argentine neutre. Cependant, ce qui a commencé en tant qu'exercice militaire s'est rapidement transformé en une entreprise scientifique, jetant les bases d'expéditions britanniques plus tard en Antarctique, y compris celles qui ont contribué à l'Année géophysique internationale (1957-1958), la création éventuelle de stations de recherche scientifique permanentes, et même la création du Traité sur l'Antarctique.

Sécuriser les routes maritimes impériales

Depuis le début de la Seconde Guerre mondiale, la navigation britannique avait été menacée par le Kriegsmarine allemand, avec des raideurs commerciaux et des U-boats harcelant les navires marchands impériaux et du Commonwealth même aux extrémités les plus lointaines du monde. En 1943, une menace navale beaucoup plus grande était apparue pour défier la Royal Navy. À partir de 1941, l'Empire du Japon avait envahi l'Asie du Sud-Est et le Pacifique et, en 1943, contrôlait une grande partie de l'Asie de l'Est et menaçait de chasser les forces du Commonwealth et des États-Unis de la région.

Pour les Britanniques, le risque de la marine japonaise de sécuriser des ports dans l'Atlantique Sud, tels que les îles Falkland ou la Géorgie du Sud, était trop grand. L'impact sur l'effort de guerre des Alliés aurait pu être catastrophique, avec des flottes de surface ou des sous-marins de l'Axe capables d'opérer à partir de bases éloignées de leur patrie et d'étendre les actifs navals des Alliés au-delà de leurs limites.

L'opération Tabarin a été conçue en mai 1943. Elle allait établir plusieurs bases en Antarctique, assurant une présence britannique permanente dans la région et recueillant des données scientifiques et des informations locales tout en niant le libre règne de l'extrême sud aux adversaires britanniques. En novembre, l'expédition était en cours. Quitter le port de Tilbury, en Angleterre, à bord du HMS Bransfield, un navire de chasse norvégien converti, étaient 14 hommes, dirigés par l'explorateur polaire expérimenté James Marr, vétéran de la dernière expédition de Sir Ernest Shackleton à bord de la Quest. Ils ont réuni diverses disciplines, de la botanique et de la zoologie aux arpenteurs et météorologues, dont la plupart étaient déjà en service avec les forces armées britanniques ou la marine marchande.

Photo de Yves Adams

Mise en place d'une base en Antarctique

Au cours du voyage vers le sud, Bransfield fut rapidement découvert inapte à naviguer sur les grandes mers à l'avant.Après une route en circuit passant par Gibraltar, ils rencontrèrent leur navire de remplacement, le HMS William Scoresby, à Port Stanley, dans les îles Falkland, un navire polaire tenu que la Royal Navy avait réquisitionné pour des travaux de déminage dans l'Atlantique Sud.

L'expédition s'est abattue sur l'île de Deception en février 1944. Après n'avoir trouvé aucune preuve récente de l'activité argentine ou allemande, on a identifié un emplacement convenable pour la base B. Le déchargement a été rapidement entrepris pendant plusieurs jours, et un groupe de cinq hommes a été laissé sous la direction du géologue William R. Flett. Le 11 février 1944, le reste de l'expédition a atteint le site pour la deuxième base, située sur l'île Goudier dans le détroit de Gerlache. Bien que ce ne soit pas le premier choix, avec des possibilités scientifiques limitées, le carburant en baisse rapide de SS Fitzroy, un cargo accompagnant l'expédition, et la présence de banquise a conduit à l'établissement de la base A, qui deviendrait la célèbre base de Port Lockroy, souvent visitée par des croisières d'expédition en Antarctique.

Au cours des semaines et des mois suivants, des groupes électrogènes ont été créés, des bâtiments de base ont été érigés et des rapports et des postes ont commencé à être renvoyés au Royaume-Uni par l'intermédiaire des îles Falkland.

Photo de Keith Lepor

Études scientifiques aux bords de la carte

Les deux bases ont immédiatement entrepris des travaux scientifiques, faisant des observations météorologiques et faisant état de la glace de mer. Des relevés géologiques ont également été effectués, tandis que la glaciologie et la physiographie ont été au centre des travaux tout au long de la première année d'exploitation.

À Port Lockroy (Base A), des échantillons de roches ont commencé à être prélevés, et un relevé botanique réalisé par le botaniste Elke Mackenzie (alors connu sous le nom d'Ivan Mackenzie Lamb) a permis de découvrir plusieurs espèces de lichens non enregistrées - une contribution importante à la taxonomie des lichens de l'Antarctique.

Au début de l'hiver antarctique, l'importance du travail des deux bases était claire, mais à mesure que la dernière lumière tombait et que l'obscurité de l'Antarctique s'installait, les 14 hommes s'étendaient sur les deux bases éloignées, s'effondraient pendant les mois difficiles à venir avant que leurs travaux scientifiques puissent se poursuivre au printemps. Les températures et les conditions dangereuses de la vie s'ensuivirent, mais finalement, la lumière et un semblant de chaleur retournèrent. En décembre 1944, William Scoresby retourna dans les deux bases, apportant des hommes et des magasins supplémentaires pour l'érection d'une troisième base, la « Base E », qui serait sans pilote.

En 1945, la liste des hiverneurs était passée à 21 hommes, et les travaux de l'expédition étaient cimentés en juillet de la même année que l'Enquête sur les dépendances des îles Falkland (FIDS). Tous les hommes de l'opération étaient retournés aux îles Falkland en février 1946, bien que Port Lockroy resterait occupé jusqu'en 1962, l'île Deception jusqu'en 1967 et Hope Bay jusqu'en 1964.

L'héritage de l'opération Tabarin se poursuit encore aujourd'hui. La FIDS a été rebaptisée British Antarctic Survey (BAS) en 1962 et est aujourd'hui un centre de recherche de premier plan mondial pour la science du système terrestre et le changement climatique mondial, en collaboration avec des collaborateurs internationaux dans l'Antarctique, l'Arctique et au-delà.

Photo de Sara Jenner

Affirmer les revendications territoriales et jeter les bases du Traité sur l ' Antarctique

Outre ses objectifs militaires contre les forces de l'Axe et ses objectifs scientifiques, l'opération Tabarin a également été conçue pour contrer les demandes reconventionnelles de l'Argentine et du Chili contre la souveraineté britannique sur les îles Falkland, qui avaient été faites après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939.

Tout au long des premières années de la guerre, des tactiques de tit-for-tat ont été utilisées par les Britanniques et l'Argentine neutre, les drapeaux étant remplacés et détruits sur plusieurs îles de la péninsule antarctique.En établissant des bases sur l'île Deception, à Port Lockroy et à Hope Bay, l'opération a retiré les drapeaux et les plaques territoriales argentins placés dans des territoires contestés à travers la péninsule antarctique et renforcé l'engagement britannique en faveur de la souveraineté des îles Falkland et de ses dépendances.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'intérêt pour l'Antarctique s'est renouvelé, les États-Unis n'ayant pas reconnu et contesté les revendications territoriales de l'Antarctique - la nouvelle superpuissance mondiale. En 1946, l'opération Highjump a commencé. Cette opération militaire américaine à grande échelle a cherché à former et à tester le personnel et l'équipement militaires dans les environnements polaires. L'opération Windmill et l'opération Deep Freeze allaient bientôt suivre, et l'intérêt international pour l'Antarctique en tant que région de ressources inexploitées et de gains territoriaux a conduit à un nouvel malaise et des différends à mesure que la guerre froide s'étendait tout au long du XXe siècle.

L'Année géophysique internationale de 1957-58 (IGY) a permis d'intensifier la collaboration scientifique internationale entre 12 pays, dont l'Union soviétique, les États-Unis et d'autres puissances occidentales. Elle a réuni des pays pour étudier l'atmosphère de la Terre, les océans et les régions polaires, plusieurs stations de recherche antarctiques étant créées ou développées, initialement temporairement. Le succès de cette collaboration a suscité des espoirs de coopération internationale en Antarctique.

L'opération Tabarin a contribué à l'environnement géopolitique qui a conduit à la création du Traité sur l'Antarctique, signé en 1959. Le Traité a démilitarisé le continent, l'a désigné pour la recherche pacifique, et a suspendu toutes les revendications territoriales, préservant l'esprit scientifique et coopératif qui a commencé pendant Tabarin.

Ce qui avait commencé au cours du conflit de la Seconde Guerre mondiale avait permis d'établir la compréhension scientifique, la coopération internationale et l'établissement d'un des traités internationaux les plus importants et les plus novateurs au monde, contribuant à son tour à la protection et à la conservation de l'Antarctique.

Image principale de Juan Berenstein