Hubert Wilkins: Une vie d'aventure, de daring et d'exploitations polaires
Sir George "Hubert" Wilkins est devenu l'une des figures déterminantes de l'exploration polaire au cours des années 1920 et 1930, lorsque les capacités en évolution rapide de l'avion ont transformé le visage de l'exploration polaire.
Vétéran décoré de la Première Guerre mondiale, Wilkins a été géographe, photographe, ornithologue, pilote et soldat qui a participé à plusieurs expéditions dans l'Arctique et l'Antarctique, y compris une tentative infructueuse d'être le premier à traverser sous la glace arctique dans un sous-marin, jetant les bases du succès de l'opération Sunshine de la guerre froide des décennies plus tard.
Un gros plan du capitaine sir George Hubert Wilkins à bord du S. S. Ebro à son retour d'une expédition d'exploration d'avions en Antarctique. Photo de George Rinhart/Corbis via Getty Images
Une carrière polaire florissante et le déclenchement de la guerre
Né en Australie du Sud, Wilkins a commencé à travailler dans le théâtre et le cinéma à un âge précoce. Il a travaillé à Sydney comme cinématographique et à Londres, où il est devenu un photographe aérien pionnier pour Gaumont Studios. Il a étudié l'ingénierie et la photographie et a appris à voler peu après son arrivée en Grande-Bretagne en 1908.
Son premier goût du monde polaire est venu quand il a rejoint l'expédition terrestre de Vilhjalmur Stafansson dans l'Arctique canadien en 1913 comme photographe de l'expédition. Cette expédition est controversée en raison de son échec, la perte du navire d'expédition principal, M. Karluk (Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord), et la mort de plusieurs membres de l'expédition. Cependant, Wilkins faisait partie d'un parti terrestre séparé.
En 1917, Wilkins s'enrôla en Australie, combattant dans le cadre des forces de l'Empire britannique pendant la Première Guerre mondiale. Wilkins fut nommé photographe de guerre et participa par la suite à plusieurs engagements importants. Au cours de la troisième bataille d'Ypres, il reçut la croix militaire pour ses tentatives de sauvetage des soldats blessés, tandis que pendant la bataille de la ligne Hindenburg, il mena un groupe de soldats américains qui avaient perdu leurs officiers, puis reçu un bar à sa croix militaire.
À ce jour, Wilkins reste le seul photographe australien officiel d'un conflit à recevoir une médaille de combat et se souvient comme un héros australien de la Première Guerre mondiale, dans la lignée de T. E. Lawrence.
Poursuite d'une carrière polaire précoce
Wilkins resta en service militaire après la fin de la Première Guerre mondiale en 1918 avant de se joindre à l'expédition britannique impériale antarctique de 1920-1922, souvent dépassée, comme commandant en second, visitant Graham Land. Cependant, la majeure partie du travail d'expédition fut effectuée par deux membres qui demeurèrent isolés sur la glace pendant plus d'un an.
Il fut notamment membre de la dernière expédition polaire de Sir Ernest Shackleton, l'expédition Shackleton-Rowett de 1921-22, parfois appelée aussi Quest L'expédition. Wilkins rejoint en tant que naturaliste, et son expérience antérieure dans l'Arctique en fait un candidat approprié. L'expédition, cependant, se déroulera différemment que prévu. Quest se révéla un navire inadapté, avec plusieurs retards causés par les réparations et les révisions à mesure que l'expédition partait de Londres en direction de l'Antarctique.
Membres de l'expédition Shackleton-Rowett (de gauche à droite) : G.V. Douglas, Douglas George Jeffrey, Frank Wild, Leonard Hussey et Hubert Wilkins. (Photo de © Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis via Getty Images)
Le 5 janvier 1922, Shackleton meurt à bord du Quest, amarré à Grytviken, en Géorgie du Sud. Pendant que l'expédition se poursuivait, explorant l'océan Austral et plusieurs îles éloignées dispersées dans les latitudes sud, elle se termina tranquillement, sans la fanfare attendue.
Inébranlable, Wilkins continua son travail en ornithologie et dans le monde naturel, travaillant brièvement pour le British Museum, menant une expédition biologique en Australie entre 1923 et 1925.
Prendre l'air au-dessus des pôles
Wilkins est peut-être mieux connu pour ses exploits polaires par l'air. Il a fait plusieurs vols mémorables dans l'Arctique et l'Antarctique, pionnier de l'utilisation d'avions dans l'exploration polaire et la recherche scientifique à distance.
En collaboration avec le pilote Cark Ben Eielson, Wilkins entreprend une exploration de la glace dérivante éloignée au nord de l'Alaska, qui est une région relativement inconnue à l'époque. Ensemble, ils atterrissent sur la glace de mer au nord de Point Barrow en 1927 et prennent des sondes des profondeurs au-dessous de la glace.
Hubert Wilkins avec Ben Eilson, à côté de l'avion Lockheed.
En avril 1928, Wilkins et Eielson décollèrent de la pointe Barrow, en Alaska, et débarquèrent environ 20 heures plus tard sur l'île de Spitsbergen, une partie de l'archipel maintenant connu sous le nom de Svalbard. Ils parcoururent une distance d'environ 3 550 km (2 200 milles) sur des régions totalement inconnues.
Wilkins fut chevalier pour le succès de ce vol et ses travaux antérieurs, mais d'autres aventures vinrent. Plus tard cette année-là, en décembre 1928, Wilkins, une fois de plus accompagné d'Eielson, décolla de l'île Deception en Antarctique, survolant Graham Land pendant plus de 970 km (600 milles), découvrant plusieurs nouvelles îles et complétant le premier vol réussi au-dessus du continent antarctique.
Pendant cette période, Wilkins a reçu la Médaille Patron de la Royal Geographical Society et la Médaille Samuel Finley Breese Morse de la American Geographical Society.
Une expédition plus tard, financée par l'éditeur de journaux et homme politique William Randolph Hearst, a vu Wilkins revenir en Antarctique, et Hearst Land a été nommé en l'honneur de son financier.
Plongée sous les vagues : l'Expédition Nautilus
Au cours de discussions avec Lincoln Ellsworth, explorateur polaire, Wilkins est devenu convaincu qu'un voyage transarctique serait possible sous la glace arctique par sous-marin, emmenant de l'équipement scientifique au fond de l'Arctique et menant diverses études météorologiques et fondées sur des données. En 1931, l'idée était devenue une réalité. Financée par Ellsworth, l'Institut océanographique Woods Hole, et William Randolph Hearst, Wilkins avait réuni assez de soutien pour louer un sous-marin américain déclassé, O-12, rebaptisé Nautilus, évoquant le sous-marin central aux 20 000 lieues de Jules Verne sous les mers.
Le sous-marin de Sir Hubert Wilkins Nautilus est à moitié submergé lors de son voyage d'essai en mer. (Photo par Musée Schenectady; Hall of Electrical History Foundation/CORBIS/Corbis via Getty Images)
Les Nautilus Les sondes mécaniques pouvaient mesurer le dégagement de glace, tandis que des forets étaient installés pour briser la glace. Un bassin de lune remplaçait la chambre de torpille. Le 4 juin 1932, la Nautilus Cependant, le sous-marin a rencontré une tempête, perdant les deux moteurs et la laissant à la dérive.
Après avoir été remorqué à Cork, en Irlande, puis à Plymouth, en Angleterre, pour des réparations, la Nautilus Cependant, d'autres tempêtes et des dommages au pont du navire ont retardé son arrivée à Svalbard. Ici, le sous-marin s'est révélé inapte aux opérations dans la glace, aux fuites, au froid et au manque d'isolation. Bientôt, on a constaté que les avions de plongée manquaient, ce qui signifie que sa profondeur ne pouvait pas être contrôlée pendant l'immersion.
Après d'autres dommages causés par la glace et après avoir atteint 82°15′ N, l'expédition a été appelée à s'arrêter le 20 septembre. Il est retourné à Svalbard avec de précieuses données scientifiques et un certain nombre d'expériences réussies terminées à bord. Bien qu'étant considéré comme un échec, Wilkins avait prouvé la faisabilité des opérations sous-marines sous la glace et avait ouvert la voie à de futurs développements technologiques et découvertes scientifiques.
Une vie d'aventure immortalisée
Après sa mort en 1958, les cendres de Wilkins furent emmenées au pôle Nord à bord du sous-marin américain USS Skate. Lors d'une courte cérémonie, le sous-marin apparut au pôle Nord et les cendres de Wilkins furent éparpillées près de 30 après qu'il eut échoué à traverser la glace arctique d'en bas par sous-marin.
Aujourd'hui, le nom de Wilkins est associé à plusieurs endroits en Antarctique : le Wilkins Sound, la côte de Wilkins et la plate-forme de glace Wilkins. La piste Wilkins dans Wilkes Land est également nommée en son honneur.