La quête polaire de Martin Frobisher pour la gloire dorée
À l'âge de la découverte, les capitaines européens se sont lancés dans des voyages périlleux dans le Nord glacé. Leur mission? Pour trouver la fabled 'Northwest Passage', un lien nord théorisé entre la côte ouest du Nouveau Monde et l'Ancien. Il s'agissait de découvrir de nouvelles routes commerciales et de chercher de l'or, des minéraux et d'autres minerais pour extraire et réclamer leurs nations.
L'un des premiers Européens à explorer l'Arctique canadien a été Martin Frobisher, un corsaire anglais qui sert la couronne anglaise. Cependant, comme Frobisher le découvrirait à son prix, la quête de l'or peut être une course insensée, et l'Arctique n'abandonne pas facilement ses trésors.
La quête de nouvelles terres et de ressources précieuses
Aujourd'hui, l'Arctique joue un rôle crucial dans notre écosystème mondial, avec de vastes zones protégées dans les parcs nationaux et par le droit international. La région abrite une riche biodiversité, et son sol et ses eaux cachent des ressources précieuses que les nations environnantes convoitent depuis des siècles.
À l'heure actuelle, l'extraction des ressources se fait partout dans l'Arctique, en particulier dans le secteur pétrolier et gazier, mais elle est généralement strictement contrôlée et organisée, mais ce n'était pas toujours le cas! Par le passé, les ressources étaient assurées par des pays et des entreprises privées, qui ont établi de petits avant-postes et des stations dans l'Arctique connu pour chasser, récolter et exploiter des mines.
Au XVIe siècle, les puissances européennes connaissaient de plus grandes étendues de la région arctique, avec seulement la glace sauvage et impénétrable les empêchant de naviguer plus au nord dans la quête de la gloire. La couronne anglaise, principalement, était désireuse de sécuriser de nouvelles routes commerciales et de continuer à établir son influence croissante sur le commerce mondial et la politique.
En 1574, à la suite d'autres tentatives de la compagnie Muscovy de trouver des routes commerciales via l'Arctique russe et de plusieurs tentatives infructueuses de trouver le passage du Nord-Ouest au début des années 1500, Martin Frobisher obtint l'autorisation de mener une expédition financée par les compagnies Muscovy et Cathay dans le Nord inconnu, naviguant au-delà du Groenland et du monde connu.
Première expédition de Frobisher
La première expédition de Frobisher a atteint la rive de l'île de Baffin en juillet 1576 avant de naviguer vers l'ouest dans la baie Frobisher. L'équipage croyait que c'était l'entrée du passage du Nord-Ouest et s'est aventuré jusqu'en août, ils ont rencontré un groupe d'Inuits. Après avoir initialement accepté avec le groupe autochtone de guider ses hommes à travers la région, un malentendu a conduit à la capture de plusieurs de ses équipages. Malgré la tentative de Frobisher de les libérer, ses hommes n'ont jamais été vus ou entendus de nouveau. La légende inuite, cependant, suggère que les hommes vivaient parmi la population autochtone pendant de nombreuses années.
Une fois de retour à Londres, la roche noire a été testée (inspectée pour les minéraux et les métaux précieux) par plusieurs experts, qui ont indiqué que la roche était sans valeur. Cependant, un quatrième testeur, un Italien nommé Giovanna Battista Agnello, a déclaré que la roche était un minerai aurifère, appelant même les capacités des autres testeurs en question.
Sur la base de ce rapport, les investisseurs de l'expédition et même la reine d'Angleterre, Elizabeth Ier, ont offert leur soutien et leur intérêt pour une expédition de retour afin d'extraire l'or abondant qui doit se déposer sans être perturbé sous le sol que Frobisher et ses hommes revendiquaient pour l'Angleterre.
Frobisher revient à la chasse à l'or
En juillet 1577, Frobisher, dirigeant une flotte beaucoup plus vaste comprenant des mineurs et des convicts à être utilisés pour le travail, atterrit une fois de plus sur les rives de la baie Frobisher. La reine d'Angleterre investissait personnellement environ £360,000 en argent moderne, prêtant un navire et faveur royale. Presque immédiatement, une recherche a été faite pour plus de la roche noire trouvée lors de l'expédition précédente, et une tentative a été faite pour négocier la libération des hommes capturés l'année précédente. Les deux ont échoué, et Frobisher et ses hommes ont ensuite commencé à recueillir du minerai des environs pendant plusieurs semaines.
La chasse au passage du Nord-Ouest avait maintenant été entièrement chassée de l'esprit de Frobisher, et ses ordres avaient été changés de découverte à la collecte de ressources. En tout, environ 200 tonnes de minerai ont été recueillies par Frobisher et ses hommes, qui ont embarqué chez eux pour l'Angleterre en août, leurs navires lourds avec les richesses attendues.
La troisième expédition de Frobisher - un idiot dévoilé
À ce moment-là, l'intérêt pour la découverte de Frobisher avait atteint un niveau de fièvre, les investisseurs et la cour royale discutant de l'importance potentielle de la nouvelle terre. Une troisième expédition, encore plus grande et plus coûteuse était prévue pour établir une colonie pour l'extraction de minerai et d'or. Cependant, cette troisième expédition finirait par démêler la grande aventure arctique de Frobisher. Malgré le succès initial, ses tentatives d'établissement d'une colonie se sont rapidement heurtées au mécontentement et ont finalement échoué.
En juillet 1578, Frobisher, avec plus de 400 hommes, 15 navires, et l'expertise des mineurs, des forgerons et des testeurs, atteignit de nouveau les rives de la baie Frobisher. Plus de minerai fut extrait tout au long de juillet et août 1578, et toutes les pensées d'explorer plus avant l'Arctique furent abandonnées. Fin août, Frobisher et ses hommes s'embarquèrent de nouveau pour la maison, perdant deux navires aux mers orageuses et aggravant le temps arctique. Ce fut le dernier de ses problèmes, cependant, comme autrefois chez lui, tout le minerai fut trouvé non pas pour contenir de l'or mais des minéraux sans valeur connus comme l'or de l'idiot. Les efforts de Frobisher et les coûts énormes du financement de ses trois expéditions avaient été pour rien. Le minerai était sans valeur, et le résultat était embarrassant non seulement pour Frobisher, mais pour la couronne anglaise.
Un héritage arctique terni - mais pas pour toujours
La réputation polaire de Frobisher fut ruinée, et la Cathay Company, son principal investisseur, fit faillite. Alors qu'il allait passer dans l'histoire comme l'un des premiers Européens à explorer les eaux et les canaux de l'Arctique canadien, le nom de Frobisher serait synonyme d'une erreur insensée et d'un effort inutile pour le reste de sa vie.
Alors qu'il ne retournerait jamais dans l'Arctique et n'achèverait pas sa quête du passage du Nord-Ouest et des monticules d'or, Frobisher réussira à sauver sa réputation. Il combattra dans la guerre anglo-espagnole (1585-1604), menant un escadron contre l'Armada espagnole sous le célèbre sir Francis Drake en 1588. Il fut chevalier par la reine Elizabeth Ier en 1588 et servit jusqu'à ce qu'il fût tué par une balle de mousquet lors du siège du fort Crozon en 1594.
Vous pouvez visiter certaines des régions du Groenland que Frobisher et son équipage ont navigué le long de plusieurs de nos croisières d'expédition au Groenland.