Un voyage antarctique différent des autres : les exploits incroyables du James Caird

En avril 1916, aidé par les vents du sud-ouest, un petit bateau en bois de 22,5 pieds, le James Caird, partit des rives désertes de l'île d'Élephant, habitées par six hommes, et prit avec eux les espoirs désespérés de 22 autres laissés à la merci de l'Antarctique.

Le voyage qui a suivi, l'apogée dramatique d'un conte d'endurance antarctique qui a commencé en février de l'année précédente, serait écrit dans la légende comme l'un des exploits maritimes les plus remarquables de l'histoire et une incarnation de l'esprit humain qui a défini la période de l'histoire connue comme l'ère héroïque de l'exploration antarctique.

Piège dans la glace - les périls de l'Antarctique

L'expédition transantarctique impériale, menée par le célèbre explorateur polaire Ernest Shackleton, partit à bord du navire. EnduranceEntre le 7 décembre 1914 et le début janvier 1915, l'équipage du navire a eu du mal à naviguer dans la glace. Endurance était coincé dans la meute, en train de dériver plus profondément dans la mer de Weddell.

Endurance Au cours des quatre mois qui ont suivi, le groupe s'est dirigé vers le nord, traînant des traîneaux chargés de provisions récupérées et de trois embarcations de sauvetage. Shackelton a prévu de faire pour l'une de plusieurs destinations, dont l'île Deception, l'île Clarence et l'île Elephant. Il savait que l'île Deception tenait des magasins d'urgence et que les baleiniers y visitaient rarement, ce qui en faisait une bonne option de sauvetage.

En avril 1916, le floe sous leur camp commença à se briser, forçant les hommes à prendre les bateaux le 9 avril. Initialement visant l'île Deception, des conditions difficiles, y compris des températures aussi basses que -20 °C et un moral défaillant, força Shackelton à faire place à l'île Elephant, atterrissant le 15 avril 1916.

À terre sur l'île Elephant

De retour sur terre, mais pas plus près du sauvetage, les 27 hommes firent un camp. S'ils survivaient, ils durent demander de l'aide. Cela se trouvait à 1 300 km, à travers l'océan méridional traître, à la station baleinière de l'île de Géorgie du Sud. Pendant qu'un camp était établi, Shackleton fit des plans pour un voyage audacieux, travaillant avec le charpentier du navire, Henry 'Chippy' McNish, pour renforcer l'un des Enduranceles embarcations de sauvetage, James Caird, avec un pont et des côtés levés et des supports pour aider le petit bateau brave les vagues et la houle devant.

Shackleton, ainsi que cinq membres de l'expédition, Henry McNish, John Vincent, Timothy McCarthy, Frank Worsley et Tom Crean, ont rempli le petit bateau de provisions pendant un mois, deux petits poêles Primus, des sacs de couchage et autant de vêtements que les hommes qui avaient été laissés derrière eux. À la mi-avril, le camp de l'île Elephant était battu par des vents de tempête et aplati par des blizzards.

Le 24 avril 1916, James Caird Poussés hors des rives de l'île d'Élephant, agités par le parti de 22 hommes qui s'engagèrent à attendre encore, blottis autour d'un poêle brûlant pingouin et graisse de phoque, leurs visages et vêtements tachés noir par la suie et la graisse qui les gardaient en vie.

Braving des mers ouvertes du sud

Le petit bateau combattait neuf vents et une houle immense comme le navigateur Worsley, a tracé un parcours pour éviter les champs de glace croissants plus à l'est. Le temps à bord consistait en des montres tournantes, maniant les voiles et la barre, et prenant des observations pour déterminer leur position et direction. En entrant dans le célèbre passage de Drake, le bateau a été bercé par des mers lourdes et des vagues géantes. James Caird était humide et misérable, avec la couverture limitée dans l'étrave agissant comme des quartiers d'équipage à l'étroit.

Le 29 juin, le bateau avait parcouru 441km et a rapidement connu le pire temps. Il y avait un risque constant de chavirement, et le sauvetage continu de l'eau était nécessaire pour maintenir le James Caird À mesure que les températures tombaient, le spray commença à geler sur le pont, avec des accumulations sur le mât et des gréements menaçant de chavirer ou d'enfoncer le bateau. Les hommes le prirent à tour de rôle pour s'éloigner désespérément dans l'obscurité.

Le 6 mai, Worsley a calculé leur position à 213 km de la pointe ouest de la Géorgie du Sud, mais toujours jetée comme un bouchon au milieu des vagues et des vents violents. Après deux semaines en mer dans des conditions épouvantables, John Vincent s'est effondré sous la pression, et Timothy McCarthy et Henry McNish ont été gravement affaiblis. Le 8 mai 1916, ils ont aperçu la Géorgie du Sud. Les vents de la force ouragan ont empêché leur approche pendant deux jours de plus. Enfin, le 10 mai, le James Caird a fait chuter terre dans la baie King Haakon sur la côte nord-est. L'un des plus grands voyages en bateau, d'une durée de 17 jours et couvrant environ 1300 km, avait été achevé.

La dernière poussée : traverser la Géorgie du Sud à pied

Tandis que Shackleton et son parti se récupèrent dans la baie du roi Haakon, il devint évident que son plan initial d'embrasser le littoral pour atteindre la station baleinière située à l'extrémité de l'île à Grytviken serait impossible. Ses hommes étaient également gravement affaiblis, et Vincent et McNish ne pouvaient pas continuer.

Le 18 mai, Shackleton, Worsley et Crean quittèrent Vincent et McNish dans les soins de McCarthy à un endroit baptisé «Peggotty Camp» et partirent, sans carte, traverser à pied l'intérieur sauvage de la Géorgie du Sud. Ils s'orientèrent vers la station de Stromness et se dirigeèrent vers un paysage de glaciers et de chaînes de montagnes. Endurance plus d'un an et demi plus tôt.

Le trio a parcouru continuellement pendant 36 heures avant de trébucher, épuisé et affaibli dans la petite station norvégienne de chasse à la baleine à Stromness. Ils avaient fait la première traversée connue de la Géorgie du Sud à pied. Le 21 mai, un baleinier norvégien avait ramassé les trois hommes laissés derrière dans la baie du roi Haakon, et presque immédiatement, Shackleton a commencé à organiser le sauvetage des 22 hommes laissés derrière sur l'île Elephant.

Il fallut à Shackleton quatre tentatives pour retourner chez ses hommes. Ce ne fut que le 30 août 1916 que ceux de l'île Elephant furent secourus par le remorqueur à vapeur. Yelcho, mettant fin à l'un des contes les plus dramatiques de l'endurance de l'Antarctique et plus de 24 mois d'isolement et de souffrance dans le sud sauvage, impitoyable et gelé.

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Plusieurs de nos itinéraires de voyage en Antarctique comprennent des visites à certains des endroits du voyage épique de Shackleton. Nous visitons la Géorgie du Sud, l'île Elephant, et l'île Deception et nous nous aventurons en profondeur dans la mer de Weddell, où l'épave de la Endurance Vous traverserez également le passage Drake et traverserez l'océan Austral, donnant un aperçu de ce que la vie était comme à bord du bien plus petit et beaucoup moins confortable James Caird.

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