Le vol de l'Örnen : l'expédition du ballon arctique d'Andrée en 1897
En 1930, alors qu'il chassait des morses sur l'île arctique de Kvitøya, un groupe de baleiniers du navire de chasse norvégien Bratvaag découvrit le squelette d'un petit bateau, gelé sous un monticule de neige et rempli d'équipement gravé : « L'expédition polaire d'Andrée, 1896 ».
Son expédition, née à Salomon Auguste Andrée, ingénieur et explorateur polaire suédois, était un moyen pour la Suède de réaliser ses ambitions arctiques et de rivaliser avec son voisin pionnier polaire, la Norvège, pour le prestige et la gloire internationales. Sur le papier, son idée semblait simple. Plutôt que de tenter de maîtriser le paysage stérile et inhospitalier de la banquise arctique à pied, ils dériveraient au-dessus de lui de la sécurité et du confort relatif d'un panier de ballons d'hydrogène.
Le plan s'ouvre
Le ballon d'Andrée, l'Örnen, transporterait du matériel d'observation scientifique et d'études photographiques et conserverait suffisamment de provisions et de provisions pour Andrée et ses deux compagnons, Knut Frænkel et Nils Strindberg, pour vivre dans un confort relatif pour un voyage prévu pour ne durer que quelques semaines. Après avoir passé le poteau, le ballon, guidé par le vent et un système de direction rudimentaire composé de cordes de traînées lourdes en bas, les emmènerait en Russie, au Canada ou en Alaska, selon les vents dominants.
Dans la pratique, cependant, les dures réalités du monde arctique causeraient des ravages sur l'expédition dès le début de celle-ci. Le 11 juillet 1897, les conditions étaient favorables, et l'expédition d'Andrée commença. Une fois lancée, les énormes cordes de drag pesaient le panier. Plusieurs devinrent enchevêtrés et tordus et tombèrent tandis qu'Andrée et ses compagnons jetaient hâtivement du ballast de sable par-dessus bord pour aider le ballon à se mettre en sécurité.
Alors que le ballon s'envolait plus haut, bien plus haut que prévu, il finit par disparaître de la vue, et Andrée, Frænkel, et Strindberg le destin serait enveloppé d'incertitude et de superstition pour les 33 prochaines années. Le mystère de leur voyage captiverait le monde, laissant leur destin un sujet de spéculation intense.
Un mystère révélé
Les restes trouvés sur Kvitøya ont été identifiés comme ceux d'Andrée et de Strindberg, avec Frænkel trouvé peu de temps après. Le climat arctique rude avait conservé une grande partie de ce que les hommes avaient porté avec eux, y compris les bobines photographiques de Strindberg et les journaux d'Andrée, Frænkel et Strindberg. Cela a donné un aperçu fascinant – et tragique de ce qui avait conduit à leur mort 33 ans auparavant.
Le 14 juillet 1897, les Örnen sont restés en altitude pendant seulement deux jours et ont rapidement fui de l'hydrogène jusqu'à ce qu'ils s'échouent sur la glace, juste à côté du 83e parallèle nord. Les hommes ne se sont pas préparés à survivre sur la glace. Ils sont sortis indemnes de l'écrasement, qui était doux, sans même endommager les équipements météorologiques fragiles, mais n'avaient pas suffisamment de fourrures et de vêtements pour survivre aux températures difficiles auxquelles ils se trouvaient soudainement. Ils ont décidé de se diriger vers le sud et de faire des dépôts de nourriture à Sjuøyane à Svalbard ou à Cap Flora dans Franz Josef Land. Après avoir mal lu leurs cartes, ils se sont dirigés vers Cap Flora - plus loin que Sjuøyane.
La vie sur la glace
Les Örnen avaient porté des équipements tels que des canons, des traîneaux, une tente, et même un bateau, mais les hommes trouvaient leur équipement incompatible avec le paysage qu'ils devaient maintenant traverser. D'énormes crêtes de glace, sur deux étages, et la dérive de glace dans la direction opposée épuisent lentement leurs stocks alimentaires déjà limités. Incroyablement, pendant le vol de l'Örnen, de nombreuses provisions avaient été jetées par-dessus bord, à la fois comme un moyen de réduire le poids et dans l'ignorance apparente du désastre vers lequel ils se dirigeaient.
Chaque homme a d'abord traîné un traîneau pesant plus de 200 kilogrammes (440 livres) de pemmican, de viande, de fromage et de conserves. Cependant, cela a rapidement été réduit à environ 130 kilogrammes (290 livres). Parfois, ils ont utilisé leur petit bateau pliable pour traverser de petites parcelles d'eau libre, mais les semaines ont été épuisantes et de plus en plus énergivores.
En septembre, les hommes s'étaient résignés à la perspective de passer l'hiver sur la glace et avaient construit un camp sur une grande banquise, qui avait l'intention de dériver vers le sud. Cependant, en octobre, la banquise commença à se briser dans la banquise qui se formait autour de l'île de Kvitøya, les forçant à déplacer leurs magasins à terre et à abandonner leur maison de neige d'hiver, perdue à la mer.
Dans les pages de l'histoire
Les théories vont de la simple - Hypothermie ou attaque d'ours polaires - à l'empoisonnement spécifique - soit d'un fourneau qui fonctionne mal, soit de la viande d'ours polaire mal cuite ou de l'empoisonnement au plomb par des aliments mal en conserve - lui-même un facteur dans l'expédition condamnée Franklin de 1845.
Les faits contestés et le contenu contesté des trois revues masculines ont continué à alimenter la discussion, la recherche et la spéculation sur le sort des hommes jusqu'à ce jour. De nombreuses critiques sont également portées contre Andrée, qui semble ne pas avoir vu les risques et les lacunes de son plan et ne s'est pas préparé suffisamment pour survivre dans l'Arctique. Plus de 200 photographies prises par Strindberg offrent un aperçu fascinant du trek condamné des hommes à travers la glace, documentant leurs tentatives d'atteindre la sécurité avant l'hiver arctique. De nombreux artefacts et images récupérés sont maintenant conservés au musée Grenna à Gränna, en Suède.
On peut dire avec certitude qu'Auguste Andrée, Knut Frænkel et Nils Strindberg ont cimenté leurs noms, leurs histoires et leurs ambitions dans l'histoire de l'exploration arctique et que le vol de l'Örnen demeure l'un des contes les plus intrigants de l'exploration polaire à ce jour.