L'Acoustique de l'Arctique : Entretien avec Ashleigh Kitchiner

Un guide d'expédition fait des recherches sur l'acoustique des mammifères marins – et pourquoi ils comptent

Beaucoup de nos guides ont coupé leurs dents dans le monde des sciences. En fait, il est généralement leur passé dans les sciences qui nous met en contact.

Des postdocs en glaciologie de l'Arctique à un personnel de terrain en plein hiver aux stations de recherche de l'Antarctique, ces professionnels scientifiques font de grands guides. Ils sont également particulièrement adaptés pour donner une variété de présentations fascinantes à nos invités.

La biologiste Ashleigh Kitchiner en est un excellent exemple, et ses conférences sur l'acoustique des mammifères marins sont aussi intéressantes que pertinentes pour la santé planétaire.

Le mammifère marin préféré d'Ashleigh est la baleine boréale, qu'elle a beaucoup étudiée, bien qu'elle travaille régulièrement avec les promoteurs d'énergie pour s'assurer que les lignes directrices sur la faune marine sont respectées dans les projets en mer et près des côtes.

Nous avons passé un certain temps à parler à Ashleigh de son travail de guide d'expédition, de ce qui l'a amenée en biologie, et pourquoi les sons de baleines boréales sont si intéressants.

Photo de Ashleigh Kitchiner

Emmène-nous dans ton domaine de recherche.

Beaucoup de mon travail est basé sur l'acoustique, parce que les mammifères marins sont très sensibles au bruit sous-marin. Même les poissons peuvent être sensibles aux vibrations. C'est quelque chose qui doit toujours être pris en compte dans les opérations de l'industrie.

C'est là où je viens. Cela fait longtemps que je travaille, en analysant l'acoustique des mammifères marins pour en apprendre davantage sur une gamme de sujets. C'est aussi pourquoi je voulais faire un atelier d'acoustique avec Oceanwide, ce que nous faisons en utilisant un hydrophone.

Que faites-vous dans l'atelier acoustique ?

Tout d'abord, je présente le sujet, et après avoir joué quelques clips de son animal pour les invités, ils font un quiz dans lequel ils identifient l'espèce basée sur le son. Les invités aiment vraiment cela.

Certains des sons sont assez extraterrestres, comme le phoque léopard et le phoque Weddell. Et dans l'Arctique, vous avez des baleines boréales qui doivent rivaliser avec le son de la glace. La glace est très bruyante, donc les baleines boréales doivent utiliser des vocalisations très complexes.

C'est très différent de la baleine à bosse, ce qui fait des sons plus comme les chants de baleine que les gens sont habitués à entendre.

Photo de Sara Jenner

Donc ils n'utilisent pas autant de chansons en tête de nœud dans la musique New Age.

Pas autant. Quand je joue ces vocalisations aux gens, beaucoup d'entre eux disent qu'ils sonnent comme ils viennent de l'espace. Ils peuvent vraiment sembler extraterrestres. Mais l'analyse de ces sons nous aide à comprendre à quel point ces communautés de mammifères marins sont saines.

Il y a des sons naturels qui perturbent les mammifères marins : tonnerre, éruptions volcaniques, tremblements de terre, etc. Mais en plus de cela, toutes les perturbations acoustiques que nous faisons en tant qu'humains augmentent de façon exponentielle et ont un impact sur leur monde.

Vous êtes spécialisé dans les baleines boréales ?

Non, mais ce sont mes cétacés préférés. J'ai beaucoup lu à leur sujet. L'autre chercheur avec qui je livrais l'atelier d'acoustique, Herman, se spécialise dans les têtes d'arc et recueille de l'argent pour amener un navire dans une zone où les scientifiques ont enregistré une cacophonie de sons de tête d'arc. L'espèce n'est pas connue pour être là, donc il veut voir si c'est un endroit d'accouplement spécial qui a besoin d'être protégé des routes d'expédition.

Les baleines boréales sont fascinantes parce que nous en savons si peu sur elles. Elles passent la plupart de leur vie sous la glace, et nous ne savons pas ce qu'elles font ou où elles vont. Elles sont la seule grande baleine qui vit dans l'Arctique tout au long de l'année.

Photo de Marijke de Boer

Vos voyages en Antarctique ont-ils été aussi enrichissants que ceux de l'Arctique?

Le volume de la faune que vous voyez en Antarctique est incroyable. La masse d'animaux, en particulier en Géorgie du Sud, est juste folle. Mais je préfère l'Arctique, si seulement pour les baleines boréales.

Mon premier voyage en tant que guide à l'échelle de l'océan a été vers l'Arctique en juin 2023. J'avais déjà fait des croisières de guidage, mais pas lors d'une croisière d'expédition. C'est beaucoup plus pratique ici, ce que je préfère. Et j'adore partager ce que j'ai appris sur la conservation de la nature avec les invités.

Quand j'étudiais la biologie à l'université, j'ai continué à choisir des modules de nature et de conservation mais je ne connaissais personne qui travaillait dans ce secteur. Je ne savais pas si vous pouviez avoir une carrière dans la conservation, au moins pas un où vous pourriez gagner votre vie.

Je voulais faire quelque chose de bien, mais j'ai aussi dû gagner assez pour vivre. Mais quand j'ai finalement commencé à rencontrer des gens qui travaillaient sur le terrain, c'était la vie qui changeait. C'était quand je me suis dit, "Ok, c'est certainement quelque chose que je veux faire."

Qu'est-ce qui a suscité votre intérêt pour l'étude des mammifères marins ?

J'ai toujours aimé les baleines et les dauphins. Quel enfant ne? Au début, j'ai pensé que je pourrais tout simplement faire du bénévolat dans la conservation des animaux si je ne pouvais pas obtenir un travail le faisant. Mais mon intérêt a dû être assez évident, parce que j'ai récemment rencontré un ami que je connaissais à l'école primaire qui m'a demandé, "Alors travaillez-vous avec les baleines et les dauphins?

Elle s'est rappelée combien de fois j'ai dit que c'était ce que j'allais faire. C'était sympa d'entendre ce petit renfort, parce qu'avant l'université, j'en ai perdu un peu de vue pendant un certain temps – d'où ma décision d'étudier la biologie et non la biologie marine.

Photo de Ashleigh Kitchiner

Comment partagez-vous votre temps entre la recherche et le travail de guide?

Je suis un travailleur indépendant freelance, comme beaucoup de guides sont. Cela me permet de faire beaucoup de travail de l'industrie ainsi. Travailler comme guide d'expédition, vous êtes habituellement réservé un an à l'avance. Mais les travailleurs de l'industrie pourraient avoir besoin de vous au large demain. C'est vraiment la dernière minute. Donc je fais environ trois mois de travail d'expédition par an et laisser le reste ouvert pour les emplois de l'industrie.

Les emplois de croisière et d'industrie sont en plein essor, et tout le monde essaie d'atteindre le zéro net bientôt. Cela signifie une nouvelle révolution de l'industrie verte, une reprise progressive des énergies renouvelables.

Nous avons besoin de construire des parcs éoliens offshore, solaire offshore et des turbines sous-marines. Mais si vous installez n'importe quel type d'appareil énergétique dans l'environnement marin, vous avez besoin de spécialistes de mammifères marins sur place pour vous assurer que vous ne faites pas plus de mal que de bien.

Par exemple, je vais bientôt travailler en mer du Nord sur une étude géophysique. Les développeurs installent un parc éolien, et ils doivent savoir ce que sont les fonds marins pour déterminer les meilleurs endroits pour les turbines et l'énergie de marteau nécessaire pour les installer.

Ils font ce travail près d'un site protégé, donc je suis là en tant que leur spécialiste des mammifères marins pour permettre la protection de la faune là-bas. Chaque pays a des règles différentes sur la perturbation de la faune. C'est mon travail pour m'assurer que ces règles sont appliquées et les animaux protégés.

Cela doit vous donner beaucoup de choses à discuter dans vos présentations à l'échelle de l'océan.

Oui, mais je suis toujours à la recherche de façons de rendre mes présentations différentes. Par exemple, je suis vraiment intéressé par la littérature et les arts, donc j'ai pensé à les combiner dans mes conférences. Je suis actuellement en train d'étudier les hautes terres et la littérature insulaire et je voulais fusionner mes passions.

Vous êtes en train de parler à quelqu'un avec un arrière-plan en littérature (et est un grand fan de Moby Dick), donc je pense que ça semble fascinant.

Merci, c'est un bon feedback. Personne d'autre ne le fait, donc ça vaut le coup d'essayer. Je pense qu'il est toujours important d'essayer de communiquer des choses qui vous intéressent vraiment et d'essayer différentes façons de raconter l'histoire des mammifères marins.

Photo de Ashleigh Kitchiner

D'accord. Dans cet esprit, laissez-nous finir par un exemple: quelle est votre chose préférée à être un guide d'expédition?

Les invités sont toujours si heureux de les voir, surtout quand c'est la première baleine ou l'ours polaire. Chaque voyage varie, et vous obtenez différentes foules, mais j'adore travailler avec des invités de croisière d'expédition.

Les gens que je rencontre lors d'un voyage d'expéditions à l'échelle de l'océan ont généralement des connaissances scientifiques ou du moins de l'apprécier. Ils ont tendance à être ouverts d'esprit et sont excités d'être là, et les guides font toujours de leur mieux pour rendre chaque voyage aussi mouvementé que possible.

Donc oui, ma chose préférée est de montrer aux invités les animaux – ils voyant ma réaction, moi voyant la leur. Avoir cette connexion est magique. Je ne pense pas que vous pouvez battre.

Image principale par Ashleigh Kitchiner