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Les phoques des éléphants du sud de l'Antarctique
Les phoques des éléphants du Sud sont la plus grande espèce de phoques de la planète et un point fort parmi la faune de croisière en Antarctique.
Vous pouvez le plus souvent voir des phoques d'éléphants du sud le long de la côte antarctique, endosser au soleil, allaiter leurs petits, ou nager dans les eaux juste au large. Et si vous ne les voyez pas d'abord, vous allez presque certainement les sentir.
Image de Jan Veen
Phoques des éléphants du Sud et phoques des éléphants du Nord
À première vue, les phoques des éléphants du Nord et les phoques des éléphants du Sud semblent assez semblables.
Ils sont tous les deux grands, bruyants, et (entre les mâles) partagent un nez caractéristique semblable à un éléphant. Il y a cependant deux différences principales entre l'espèce.
La première différence est l'habitat : les phoques des éléphants du Nord vont de la pointe sud de Baja, au Mexique, aux îles Aléoutiennes de l'Alaska. À l'autre bout du globe, les phoques des éléphants du Sud sont limités aux eaux plus froides de l'océan Austral.
La deuxième différence est la taille : les phoques des éléphants du Sud l'emportent sérieusement sur leurs homologues du Nord. Les phoques des éléphants du Sud mâles peuvent atteindre jusqu'à 3 700 kg (8 150 livres), tandis que les phoques des éléphants du Nord n'atteignent généralement qu'environ 2 300 kg (5 070 livres).
Les phoques adultes de l'éléphant du Sud, ou taureaux, peuvent mesurer de 4,2 à 5,8 mètres (14 à 19 pieds) de long.
Au fil du temps, des facteurs environnementaux comme la température de l'océan, la disponibilité des aliments, la prédation et la géographie ont pu les amener à s'écarter des deux espèces distinctes qui vivent aujourd'hui.
Image de Jürg Krompholz
Les plongées profondes des phoques des éléphants du sud
Les phoques des éléphants du Sud ont été enregistrés plongeant jusqu'à 2 133 mètres (7 000 pieds) et peuvent rester sous l'eau pendant près de deux heures.
Leurs grands yeux leur permettent de chercher des proies dans des zones à faible lumière. Lorsqu'il fait sombre, leurs vibrissaes sensibles les laissent aussi sonder l'eau pour trouver des proies. En utilisant leurs dents pointues, les phoques des éléphants du sud peuvent creuser dans la boue ou arracher des proies de l'eau.
Le régime alimentaire des phoques des éléphants du Sud est en grande partie composé de calmars, de mollusques, de krills, de céphalopodes et d'algues.
Image de Owe Nodmar
Saison de reproduction du phoque de l'éléphant du Sud
La saison de reproduction des phoques des éléphants du sud, qui dure d'août à novembre, est le meilleur moment pour voir ces animaux sortir sur terre.
Pendant ce temps, les mâles plus grands se battent les uns les autres pour établir la domination sur une section particulière de la plage. Les combats de domination peuvent durer des heures et se terminer par des blessures graves aux deux phoques des éléphants.
Une fois qu'un maître de plage aura été établi, il rassemblera un harem de 40 à 50 femelles qu'il surveillera et défendra avec vigilance jusqu'à la fin de la saison de reproduction.
Les femelles d'éléphant du sud donnent naissance à un petit qu'elles allaitent jusqu'à 23 jours, puis retournent dans l'eau libre pour se nourrir et retrouver de l'énergie. Les petits, ou sevrés, sont laissés pour se débrouiller eux-mêmes, se regroupant en gousses pendant quatre à six semaines.
Ces gousses de sevrage font ensuite face à la tâche dangereuse de quitter la plage et de descendre dans l'océan libre. Orcas, l'un des seuls prédateurs connus des phoques des éléphants du sud, peut être des adversaires mortels pendant cette période vulnérable.
Image de Femke Wolfert
Travailler avec les phoques des éléphants du sud
Sur l'île King George, dans la péninsule antarctique, les phoques des éléphants du sud sont surveillés d'octobre à mars à l'aide de méthodes non invasives.
Chaque semaine, des scientifiques du camp de campagne de Copacabana marchent le long des plages de l'île King George et enregistrent le nombre de phoques d'éléphants du Sud qu'ils voient.
À l'occasion, on peut voir des phoques d'éléphants du sud se déplacer à travers toute une colonie de pingouins, perturbant tout ce qui se trouve sur leur chemin.
Bien qu'ils se déplacent lentement, la taille des phoques des éléphants du Sud constitue à elle seule une menace pour les oeufs de pingouins non hachés et même pour les adultes.
À de rares occasions, la décision d'un phoque d'éléphant du sud de sortir au milieu d'une colonie de pingouin a entraîné l'échec de chacun des nids de la colonie.
Les phoques des éléphants du Sud peuvent aussi être dangereux pour les scientifiques : si un phoque des éléphants du Sud se réveille et voit un objet inconnu, comme un scientifique, marchant vers eux, ils ouvriront leur grande bouche et montreront leurs nombreuses dents tranchantes.
Ceci n'est généralement qu'un avertissement, mais s'ils se sentent particulièrement menacés, ils vocaliseront et avanceront.
Les phoques des éléphants du Sud peuvent sembler lents, mais ils peuvent se déplacer étonnamment rapidement (et causer beaucoup de dégâts) s'ils se sentent menacés.
Image de Wim van Passel
Préoccupations relatives à la conservation des phoques des éléphants du Sud
Les phoques des éléphants du Sud ont été chassés presque jusqu'à l'extinction pendant les XVIIIe et XIXe siècles, désirés pour leur lard.
En réponse au déclin des phoques des éléphants du Sud et d'autres mammifères marins, des efforts de conservation comme la Loi sur la protection des mammifères marins et le Traité sur l'Antarctique ont été adoptés.
Mais bien qu'ils ne soient plus considérés comme vulnérables, les populations de phoques des éléphants du Sud ont connu des tendances à la baisse dans le monde moderne.
Les scientifiques prédisent que l'évolution des températures de l'océan a entraîné une diminution de la disponibilité alimentaire des phoques des éléphants du Sud. Néanmoins, des preuves plus concrètes concernant le régime alimentaire et le comportement uniques des phoques des éléphants du Sud sont nécessaires pour aider les chercheurs à comprendre comment mieux protéger ces géants de la mer.
