Fierce et Feathered : les Skuas de l'Antarctique
Les skuas sans sens de l'Antarctique
À première vue, les skuas que vous rencontrez en Antarctique peuvent sembler être des mouettes plus foncées. Mais les apparences peuvent être trompeuses.
En fait, les skuas sont l'un des plus grands prédateurs aviaires de l'Antarctique. Il y a deux espèces de skua en Antarctique, la skua brune et la skua polaire du sud. Les deux patrouillent l'île King George dans les Shetlands du sud ainsi que la péninsule antarctique voisine à la recherche de proies.
Et des biologistes sans pitié.
Image de Dietmar Denger
Antarctica's two skuas: brown & south polar
Les skuas bruns sont les plus grands des deux espèces et ont des corps bruns, des becs de faucons pointus et de minuscules griffes à l'extrémité de leurs pieds en toile.
Les skuas polaires du Sud, les plus petits des deux, ont des reflets de bronzage distinctifs à leurs plumes et ont tendance à être plus réservés que les skuas bruns.
Les îles du sud des Shetlands de l'Antarctique sont des biens immobiliers aurifères de premier plan pour les deux espèces de skua pendant la saison de reproduction.
D'octobre à mars, les scientifiques surveillent les skuas sur une base hebdomadaire, suivent la ponte des oeufs, lisent les bandes des jambes et surveillent les poussins.
Création de territoires de la Skua antarctique
Les skuas bruns et les skuas polaires du sud partagent des rituels d'élevage communs.
Chaque paire de skua a son propre territoire de reproduction antarctique qu'elle occupe pendant la saison de reproduction. Une fois qu'une paire de reproducteurs a établi son territoire, la paire érafle une petite dépression dans le sol où pondre des œufs.
Par la suite, les skuas incubent à tour de rôle les œufs. L'un est chargé de s'asseoir sur le nid, l'autre cherche des poissons ou des colonies de pingouins en quête de proies.
La principale préoccupation des oeufs de skua est qu'une skua rogue peut les menacer, ce qui peut entraîner des changements de territoire pendant la saison de reproduction.
Image de Victoria Salem
Recherche de la localisation du skua en Antarctique
Des étiquettes de transmission par satellite ont été attachées à des skuas pour surveiller la distance parcourue pour se nourrir et la durée de ces voyages.
Cette information aide les scientifiques à comprendre l'écologie des skuas et à conserver leurs populations en Antarctique.
Les balises GLS (de détection de localisation globale) peuvent détecter quand un skuas a atterri dans l'eau, quand ils sont en vol, et quand ils sont sur terre. L'information qui est stockée sur les balises peut être rendue dans une carte détaillée pour montrer leurs mouvements exacts.
Mais d'abord les étiquettes doivent être placées sur les skuas, ce qui signifie que les scientifiques doivent les piéger.
L'intelligence aiguë de ces oiseaux de l'Antarctique ne rend pas cela facile. Un nœud monofilament est le meilleur outil, couplé avec un filet pour la sauvegarde.
Le monofilament noose est placé sur le sol à l'intérieur du territoire skua et est entouré de viande crue pour attirer les oiseaux.
Quand les jambes d'un skua semblent être à l'intérieur du noeud, la ligne est tirée vigoureusement et le skua est piégé. Le tag GLS est placé sur la jambe du skua, puis l'oiseau est libéré. Deux semaines plus tard, il est temps de télécharger toutes les informations qui s'accumulent.
Ça veut dire que les scientifiques doivent récupérer la skua.
Parfois, les skuas obtiennent le meilleur des scientifiques, en volant avec l'émetteur. Heureusement, l'émetteur est inoffensif pour l'oiseau et finit par tomber.
Un skua n'oublie jamais
Comme mentionné, les skuas sont très intelligents et connus pour lancer des mesures défensives contre les chercheurs qu'ils n'aiment pas.
Les chercheurs qui portent à plusieurs reprises les mêmes vêtements, un sac à dos ou même des lunettes de soleil peuvent être identifiés et attaqués sur leur chemin vers les sites de nidification.
Ces attaques de skua sont loin d'être agréables.
Le parent skua fait d'abord des « appels d'alarme », des vocalisations fortes qui alertent l'autre parent à un intrus. Ensemble, ils s'enchaînent sur l'intrus, piquant la tête et le visage, s'emparant de vêtements et plongeant-bombardement.
L'explosion de plongée peut être la plus douloureuse, car les skuas visent la tête en criant simultanément au sommet de leurs poumons.
En Antarctique, la vengeance ne connaît aucune miséricorde.
Quand les poussins de skua arrivent
Bien que les oeufs de skua soient encore en incubation, les scientifiques enregistrent leur longueur, leur largeur et leur poids. La taille et le poids des oeufs peuvent être une indication de la santé des parents.
Les scientifiques surveillent la durée de l'incubation de l'oeuf de skua et, en fonction du moment où il a été pondu, ils peuvent prédire la date d'éclosion dans les deux à trois jours.
Quand les poussins arrivent, les scientifiques placent un groupe de métal avec un code numérique unique sur leurs jambes qu'ils portent le reste de leur vie. Avec n'importe quelle chance, les poussins de skua qui sont bagués retourneront à leur aire d'éclosion l'année suivante et les poussins arrière de leur propre.
Problèmes saisonniers de la skua en Antarctique
L'écosystème de l'Antarctique est un appareil à réglage fin.
Ce qui maintient l'appareil sur les Shetlands du Sud et la péninsule de l'Antarctique est le krill et la glace de mer. Comme la péninsule de l'ouest de l'Antarctique connaît une augmentation de la fonte de la glace de mer, le krill est laissé avec nulle part pour s'agréger et se reproduire.
Les pingouins de l'Adélie, du gentoo et du chinstrap comptent sur le krill, ce qui coïncide avec l'émergence du krill.
Si les pingouins commencent à pondre leurs oeufs à un moment différent chaque année pour mieux aligner leur propre reproduction avec la reproduction du krill, cela peut signifier de mauvaises nouvelles pour les skuas.
La raison en est que les skuas comptent beaucoup sur les oeufs et les poussins de pingouins avant de pondre leurs propres oeufs. Si les cycles de reproduction sont hors de synchrone, cela peut entraîner une diminution des ressources pour les skuas.
Sur les îles Shetland Sud, l'impact écologique a entraîné une augmentation de la durée des skuas à passer à la recherche de nourriture, ce qui signifie plus de temps passé loin des poussins, qui tombent la proie d'autres skuas affamés dans la même situation.
Où vous pouvez voir des skuas en Antarctique
Un voyage en Antarctique est toujours une aventure, donnant des aperçus spectaculaires sur les mystères de l'hémisphère Sud.
Mais si les skuas en particulier ont piqué votre intérêt, une croisière dans la péninsule antarctique est un excellent moyen de rencontrer les deux espèces. Leur comportement distinctif et l'audace générale les distinguent de la plupart des autres oiseaux en Antarctique.
Ne vous approchez pas de leurs nids, pour votre propre protection.
