Danger sous l'eau : 10 faits sur les phoques léopards
10 faits du sceau léopard qui pourraient vous surprendre
Si votre soif d'aventure vous mène à l'Antarctique, vous aurez peut-être la chance de croiser des sentiers avec un phoque léopard pendant que vous y êtes. Ces animaux étonnants sont merveilleux à observer à la fois dans et hors de l'eau, et ils sont une partie convoitée de l'expérience de la faune polaire.
Mais bien que les phoques léopards jouent un rôle unique dans l'écosystème de l'Antarctique, ils sont encore largement mal compris et mystérieux en tant qu'espèce.
1. Les phoques léopards sont le troisième plus grand phoque au monde
Les phoques léopards femelles, le plus gros des deux sexes, peuvent atteindre 590 kg (1 300 livres) et 3,8 m (10 pieds) de long. Leurs corps sont longs et minces, et leur tête semble être presque trop grande pour leurs corps semblables à des serpents. Cette forme simplifiée, combinée à leurs tondeuses avant exceptionnellement grandes, peut aider à propulser les phoques léopards à travers l'eau à des vitesses allant jusqu'à 40 kph (25 mph). En termes de vie marine polaire, seuls les phoques et les morses des éléphants sont plus grands que les phoques léopards.
2. Ce sont des animaux exceptionnellement solitaires
Les phoques léopards ne jouent pas bien avec les autres! En général, ils chassent seuls et ne sont jamais vus avec plus d'un ou deux autres phoques.
En raison de leur comportement solitaire et insaisissable, on sait peu de choses sur le cycle de reproduction du phoque léopard. Les scientifiques essaient encore de comprendre comment les phoques léopards choisissent leurs partenaires et établissent des territoires.
3. Parfois, les phoques léopards sourient
Les extrémités d'une bouche de léopards sont en permanence recourbées vers le haut, créant l'illusion d'un sourire ou d'un sourire menaçant. Mais même si les phoques léopards heureux peuvent être de vous voir, ils sont des animaux potentiellement agressifs toujours à la recherche du prochain repas.
4. Les phoques léopards chantent sous l'eau
Au cours de la saison de reproduction, les deux sexes du phoque léopard deviennent extrêmement vocaux. Leurs vocalisations consistent en des appels locaux et des appels diffusés à longue distance. Depuis que la densité des populations de phoques léopards est faible en raison de leur mode de vie solitaire, trouver un partenaire peut être difficile.
Afin d'étudier la bio-acoustique sous-marine des phoques léopards, des microphones sous-marins (hydrophones) sont placés autour de la banquise où les phoques léopards passent la majeure partie de leur temps en été.
5. La gestation des phoques léopards dure 11 mois
Les phoques léopards femelles sont les premiers à atteindre la maturité sexuelle, et ils le font entre l'âge de trois et sept ans. Les phoques léopards mâles prennent un peu plus de temps, atteignant généralement la maturité entre six et sept ans. Après la reproduction a lieu, l'implantation de l'oeuf fécondé peut être retardée de trois mois au maximum, assurant la naissance du petit au printemps ou au début de l'été quand il est plus susceptible de survivre.
Ce processus est connu sous le nom d'implantation retardée ou de diapause embryonnaire, et il est fréquent chez les espèces de phoques. La période de grossesse réelle est d'environ 240 jours. Les femelles n'ont généralement qu'un petit par an. Les petits sont nés sur des floes de glace et gardés dans de petits trous de neige que les phoques léopards femelles creusent pendant leur grossesse.
6. Les phoques léopards ont peu de prédateurs naturels
Il n'est pas facile de maintenir un mode de vie long et sain dans la nature de l'Antarctique, et les phoques léopards ont la chance d'avoir non seulement un régime alimentaire généralisé mais aussi peu de prédateurs. Orcas (baleines tueuses) sont actuellement le seul prédateur reconnu des phoques léopards. S'ils parviennent à échapper aux orcas, les phoques léopards peuvent vivre jusqu'à 26 ans dans la nature.
7. Ils ont été connus pour nourrir les humains
Le photographe du National Geographic Paul Nicklen a plongé dans les eaux de l'Antarctique en 2006 pour avoir un aperçu des phoques léopards dans leur habitat naturel. Son expérience, a-t-il dit plus tard, ne l'oubliera jamais. Pendant plusieurs jours, un phoque léopard femelle sympathique a amené des pingouins de Nicklen, morts et blessés, afin de le nourrir et de lui apprendre à se nourrir. L'histoire et les photos que Nicklen a prises de l'événement sont parmi les plus célèbres dans l'histoire récente des espèces de phoques léopards.
8. Les phoques léopards peuvent également être dangereux
En 2003, un biologiste marin travaillant avec le British Antarctic Survey s'est noyé après avoir été traîné près de 60 mètres (200 pieds) sous l'eau par un phoque léopard. Il n'est pas clair si le phoque léopard avait l'intention de tuer le biologiste, mais l'événement est un rappel sobre que ces animaux doivent être traités avec la plus grande prudence.
9. Ils ont un régime alimentaire très varié
Le krill antarctique comprend environ 45% de la diète des phoques léopards. Les dents des phoques léopards sont rainurées de façon à leur permettre de filtrer le krill hors de l'eau. Leur régime peut toutefois varier selon leur emplacement et la disponibilité d'autres proies. Contrairement aux autres membres de la famille des phoques, les phoques léopards se nourrissent également d'autres mammifères marins.
10. Les phoques léopards jouent parfois avec leur nourriture
Lorsqu'un phoque léopard a mangé mais veut encore jouer, il peut chercher des pingouins ou de jeunes phoques. Comme le pingouin ou le phoque nage jusqu'à la rive, le phoque léopard les coupe et les chasse dans l'eau. Ils peuvent le faire encore et encore jusqu'à ce que le pingouin réussisse à la rive ou succombe à l'épuisement.
Il ne semble pas y avoir de but à ce jeu, d'autant plus que les phoques dépensent de grandes quantités d'énergie et peuvent même ne pas manger l'animal, mais les scientifiques ont spéculé que c'est distinctement pour le sport ou pour les jeunes phoques d'affiner leurs compétences de chasse.
Voir le phoque léopard (et l'Antarctique) par vous-même
Si vous avez la chance de faire une croisière en Antarctique, assurez-vous de garder les yeux sur les floes de glace. Lorsque les phoques léopards ne cherchent pas de nourriture ou de sport, ils traînent souvent sur ces floes de glace pour se reposer. Leurs traits distinctifs et le sourire incomparable les rendent faciles à identifier, et ils sont un véritable point culminant sur toute aventure en Antarctique.
Si vous voulez en savoir plus sur le sceau léopard, nous vous recommandons de regarder notre vidéo avec les faits du sceau léopard.