Les pétrels géants de l'île King George
Les pétrels géants de l'île King George
L'Antarctique est sans doute l'un des plus grands points chauds d'ornithologie au monde.
Nulle part ailleurs vous ne pouvez trouver des pingouins, des pétrels d'orage, des skuas et des goélands à l'intérieur du même regard binoculaire. Quel que soit votre degré d'intérêt ou d'expérience d'ornithologie, il est toujours inspirant de voir ces créatures dans leur habitat naturel.
Mais il y a une espèce aviaire qui est un peu plus grande que les autres.
On peut voir le pétrel géant s'emparer des plages de l'île King George comme s'il venait d'apprendre à marcher, bien qu'il soit plus souvent vu croiser l'air sur son vaste envergure de 180 à 210 cm (71 à 83 pouces).
Avec ses yeux gris perçants et son bec à nez de tube, le pétrel géant de l'île King George est un spectacle impressionnant à voir comme vous le voyez.
Image de Siegfried Woldhek
Oiseaux de mer à museau tubéreux de l'île King George
Parfois appelés "Stinkers" en raison du fait que ces charognards mangeront n'importe quoi mort, mourant, ou faible, les pétrels géants sont les plus grands oiseaux de l'hémisphère sud.
Actuellement, il y a deux espèces reconnues de pétrels géants : les pétrels géants du Nord et les pétrels géants du Sud. Les deux espèces sont pratiquement indistinguables, bien que plusieurs variations de couleurs différentes, ou "morphs" soient reconnues en eux.
Ces morphs peuvent aller du blanc au gris foncé.
En raison du fait que les pétrels géants passent la plupart de leur vie en mer, ils ont adapté un logement évolutif: Sur leurs becs sont des narines en forme de tube qui peuvent filtrer le sel hors de l'eau de mer, permettant à ces oiseaux d'obtenir de l'eau douce.
D'après cette adaptation, le terme «tubénoses» est venu.Les autres tubénoses comprennent les eaux de cisaillement, les fulmars, les albatros, les pétrels d'orage et les pétrels de plongée.
Image de Troels Jacobsen
Rituels d'élevage de pétrels géants
Les pétrels géants sont des créatures solitaires. Ils passent des mois seuls, se nourrissant en mer. Mais quand l'été austral arrive en octobre, il est temps pour les pétrels géants de migrer vers les régions circumpolaires de l'Antarctique pour se reproduire.
Parce que les pétrels géants aiment leur intimité, ils nichent à plusieurs centaines de mètres les uns des autres dans des colonies qui sont utilisées depuis des générations.
La construction d'un nid est la partie la plus facile de ce processus et n'exige généralement que le déplacement de quelques pierres. Plusieurs semaines après avoir établi un espace de nidification, les œufs commencent à arriver. Ces œufs peuvent avoir environ 20 cm (8 pouces) de diamètre, facilement confondus avec un oeuf de dinosaure.
Les pétrels géants ne pondent qu'un œuf par an, ce qui fait qu'il est important pour les parents de rester aussi vigilants que possible sur leurs jeunes vulnérables.
Pourtant, les parents de pétrels géants sont sensibles à la perturbation, abandonnant leur œuf s'ils sentent le danger. L'évolution leur a appris que leur propre survie est plus importante que leur œuf non hache, car ils peuvent toujours nicher à nouveau l'année prochaine.
Travailler avec des pétrels géants sur l'île King George
L'été austral (d'octobre à mars) offre aux scientifiques des conditions assez douces pour étudier les pétrels géants sur l'île King George.
Au début de la saison de reproduction, les scientifiques surveillent les pétrels géants à une distance sécuritaire à travers des jumelles et des aires de repérage à haute puissance. Un recensement de leurs colonies est alors effectué, cartographié et comparé aux données historiques.
À l'occasion, une colonie géante de pétrels se chevauchera avec une colonie de pingouins, ce qui rend difficile la perturbation des pingouins (et les visiteurs humains).
Quand cela arrive, il est impératif que les scientifiques approchent lentement de la colonie géante de pétrels et évitent tout contact étroit. Les pétrels géants peuvent émettre un son faible s'ils se sentent menacés.
Poussières géantes de pétrel
Quand les petits pétrels géants commencent à sortir leurs minuscules tubénoses de leurs œufs, il est temps pour les parents de commencer à se nourrir.
L'alimentation est une tâche 24 heures sur 24 qui nécessite beaucoup de temps pour attraper du poisson en mer, à la recherche de phoques morts le long des plages, et à la recherche de colonies de pingouins pour des oeufs ou des poussins sans surveillance.
Lorsqu'elles sont perturbées, les poussins de pétrel géants ont une ligne de défense connue sous le nom de "gakking".
Le gakking est le son que font les pétrels géants comme ils vomissent projectile chez les prédateurs (ou les scientifiques à l'insu). Le fluide qu'ils projettent est composé de liquide digestif et les restes de nourriture, de sorte que l'odeur qu'il dégage n'est pas favorable.
À des fins de conservation, cependant, les scientifiques doivent continuer à étudier les poussins de pétrel géants. Les chercheurs adaptent les jeunes avec une bande métallique autour de leur jambe, et un nombre sur la bande correspond à l'année où ils ont été bagués.
Chaque année, lorsque les scientifiques reviennent recueillir des données, ils essaient de lire ces codes de bande et de déterminer quels pétrels géants sont revenus se reproduire.
La conservation des pétrels géants
De 1997 à 1998, des milliers de pétrels géants ont été tués dans des opérations illégales de pêche à la palangre dans l'océan Austral.
Les longues lignes étaient destinées à la légine de Patagonie, mais au lieu de cela, ils ont capturé plus de 4000 pétrels géants et d'innombrables autres oiseaux de mer et mammifères marins. Cette méthode de pêche a depuis été réglementée, ce qui a entraîné la régénération de la population de pétrels géants.
Bien que les pétrels géants soient maintenant peu menacés d'extinction, une augmentation des matières plastiques marines et d'autres déchets constituent une menace constante pour leurs populations.
Image de Katja Riedel
King George Island (et d'autres endroits pour voir des pétrels géants)
L'île King George est une île de l'Antarctique et la plus grande de la chaîne des Shetlands, située parfaitement dans l'aire de reproduction des pétels géants.
Cela fait de l'île King George l'un des endroits les plus cohérents pour voir ces oiseaux, bien qu'il soit loin du seul : les pétrels géants sont communément vus dans la plupart des zones côtières de l'Antarctique et des îles sub-antarctiques.
Donc si vous allez vers le sud pour une croisière passionnante en Antarctique, gardez vos jumelles près!
Image de Martin van Lokven
Image du titre de Thomas Laumeyer