La vie dans une colonie de pingouins

Les nids, les rituels de reproduction et les pratiques de recherche de nourriture dans les colonies de pingouins

Le capitaine Pieter J. Lenie Base, aussi connu sous le nom de Base Copacabana ou simplement Base Copa, est situé sur l'île King George au large des rives ouest de la péninsule antarctique. C'est une station de recherche américaine qui héberge des scientifiques qui surveillent les pingouins Adélie, Gentoo et chinstrap depuis plus de trois décennies, dont l'objectif est de comprendre comment conserver ces espèces chères.

Pour ce faire, ils ont besoin d'en savoir autant que possible sur le comportement de ces pingouins. Pendant six mois, les scientifiques de la base de Copa se regroupent et partent dans la nature sauvage de l'Antarctique pour observer les colonies de pingouins au début de leur saison de reproduction, qui a lieu au printemps de l'hémisphère sud (austral).

L'établissement d'un partenaire est évidemment la priorité absolue pour les pingouins qui cherchent à se reproduire. Les pingouins mâles arrivent à la côte en octobre, en provenance de leur aire d'alimentation en mer, et forment des colonies importantes de pingouins. Les mâles arrivent avant les femelles, construisant des nids afin d'attirer des partenaires.

Pingouins chinstrap ramassant des rochers pour son nid © Sara Jenner - Expéditions à l'échelle de l'océan

Au cours des prochaines semaines, les pingouins mâles ajoutent à leurs nids et peuvent même les décorer d'os de poissons et d'algues. Certains pingouins sont un peu sur le côté sournois, voler des rochers à leurs voisins pour accélérer la construction. Si un pingouin abandonne son nid pour quelque raison que ce soit, les pingouins voisins s'approprieront rapidement leurs rochers.

Comme les pingouins mâles terminent leurs nids, les femelles commencent à arriver. Il est maintenant temps de trouver un conjoint. Adélie et pingouins chinstrap s'attirent l'un l'autre en harcelant vigoureusement leur tête en allant et en sortant tout en vocalisant fort. C'est une cour bruyante, d'autant plus que les colonies de pingouins peuvent se composer de milliers d'individus, mais il fonctionne néanmoins.

Les pingouins Gentoo ont une approche plus douce. Ils commencent leur cour en se prosternant devant leur conjoint potentiel, sifflant, et parfois buzzling becs. Si le sifflement n'est pas tiré à droite ou l'arc dure trop longtemps, les pingouins s'éloigneront les uns des autres et essayeront de nouveau avec un autre candidat. Dans une colonie de pingouins, il n'y a pas de sentiments douloureux.

Un pingouin gentoo avec son poussin © Erwin Vermeulen - Expéditions à l'échelle de l'océan

Chaque saison, il y a des célibataires occasionnels ou des célibataires qui ne semblent pas trouver de conjoint. Ces célibataires sont libres de faire ce qu'ils veulent pour le reste de la saison de reproduction et sont souvent trouvés se faufiler parmi les rochers ou se promener sans souci jusqu'à ce qu'il temps de migrer à nouveau.

Quelques jours après que les mâles aient terminé leur nid et qu'ils aient trouvé des compagnons, les femelles pondent un à deux œufs, puis retournent en mer pour se nourrir de nouveau, tandis que les mâles gardent les oeufs au chaud en les mettant sur leurs pieds et en les abritant sous les rabats de la peau sous leur ventre.

C'est un moment particulièrement excitant pour les scientifiques, puisque c'est là que la collecte de données peut vraiment commencer. Parfois, pour bien compter tous les oeufs dans une colonie de pingouins, les scientifiques lèvent les plumes de la queue de certains pingouins et se faufilent un pic rapide. Dans les colonies de pingouins, les sentiments douloureux sont aussi rares que l'embarras, et les oiseaux de mer ne s'inquiètent pas souvent.

Adélie pingouins sur la glace © Sara Jenner - Expéditions à l'échelle de l'océan

L'une des questions que les chercheurs posent au cours de leurs études concerne la fréquentation des nids d'Adélie. Le temps passé par les pingouins à se nourrir peut donner aux scientifiques une idée de la distance parcourue pour trouver une source appropriée de krill, la principale source de nourriture d'Adélie.

Pour dissuader les intrus, les pingouins souvent --Flipper flaft--. Leurs palmes, bien que minces, sont extrêmement forts, alimentés par des muscles pectoraux épais qu'ils utilisent principalement pour nager. Se faire battre à plusieurs reprises par un pingouin est l'un des aspects les plus douloureux de la recherche.

Lorsque les poussins commencent à éclore, c'est aux pingouins adultes qu'il appartient de capturer suffisamment de krill pour les nourrir, ce qui signifie que les pingouins adultes ont la capacité de détecter leurs poussins, même dans les colonies de pingouins comptant des dizaines de milliers de personnes, en retournant engraissés avec de la nourriture qu'ils peuvent régurgiter à leurs petits.

Un pingouin gentoo nourrissant son poussin © Dorette Kuipers - Expéditions à l'échelle de l'océan

Les ventres de pingouins grandissent tellement, en fait, qu'ils rendent parfois difficile pour les oiseaux de mer de passer par des fissures étroites et des crevasses dans la glace. Les scientifiques appellent ce look gonflé.

La frénésie se poursuit à la colonie de pingouins pendant quelques semaines, et il devient épuisant pour les scientifiques de garder une trace des patrons de pingouins. En installant certains des pingouins avec un dispositif de transmission par satellite (Platform Transmetteur Terminal, ou PTT), les chercheurs peuvent enregistrer l'emplacement et la profondeur de plongée des pingouins lorsqu'ils sont en quête de nourriture.

Cela peut sembler une tâche facile, mais ce n'est pas. Il faut généralement un scientifique pour attraper un pingouin avec un filet, puis deux autres scientifiques pour tenir soigneusement sur le pingouin pendant que l'étiquette est fixée. L'étiquette, à peu près la taille d'une petite barre de bonbons, est monté sur le bas du pingouin avec de la colle époxy. Cela réduit la traînée pendant que le pingouin nage et ne cause aucun mal à l'animal, comme les plumes auxquelles la colle adhère sont jetées à la fin de l'été.

Un pingouin au menton avec sa nana © Sara Jenner - Expéditions à l'échelle de l'océan

Les tags commencent à enregistrer les données dès qu'ils sont attachés et ne seront pas revus jusqu'à ce que les pingouins reviennent de leur voyage d'alimentation. À leur retour dans les colonies de pingouins, les fourragers portant des tags doivent être immédiatement récupérés et soulagés de leurs données. Bien que le filet est une nécessité malheureuse, le tag sort sans douleur avec une petite paire de ciseaux.

Certains pingouins décident de migrer vers différents endroits avec leurs étiquettes encore attachées. D'autres les lâchent au milieu de l'océan. Il n'y a jamais un taux de réussite de 100% avec cette méthode de collecte de données, mais c'est actuellement la meilleure technologie qui existe pour de telles études.

À mesure que les mois passent, le temps vient pour les pingouins adultes de commencer à enseigner à leurs jeunes comment survivre par eux-mêmes. Les poussins se sont déjà formés en petits groupes, ou crèches, où ils apprennent divers comportements. Les adultes ne s'éloignent pas d'eux pendant cette période et se trouvent souvent sur le périmètre de ces crèches, protégeant leurs jeunes des prédateurs.

Pingouin de Gentoo avec deux poussins © Sara Jenner - Expéditions à l'échelle de l'océan

Bien qu'il est important pour les pingouins adultes de garder un oeil sur leurs jeunes, il est encore plus important de leur apprendre l'autonomie. Sevrage des poussins hors libre fourni krill n'est pas une tâche facile, cependant. Les poussins affamés peuvent souvent être vus pourchassant leurs parents ou d'autres pingouins adultes sur la plage, en mendant pour un document. Même avec leurs jambes courtes, les pingouins peuvent se déplacer étonnamment rapide.

Finalement, les jeunes pingouins commencent à se promener ensemble, apprenant à nager dans les piscines peu profondes de ruissellement glaciaire, et inspectant prudemment tout ce qui ressemble au krill. Bientôt ils muent leur flaque-poussard et grandissent leurs plumes adultes imperméables afin qu'ils puissent commencer leurs propres chasses au krill à travers les eaux glaciales de l'océan. Bien que le krill soit généralement nombreux, il n'est pas plus facile à trouver.

Les petits crustacés de type crevette, le krill, sont l'une des principales sources d'alimentation de la plupart des pingouins. On les trouve en haute mer ou sous la glace de mer, se nourrissant de plancton et d'algues. Des études récentes, comme celles réalisées par les scientifiques de la base Copa, ont indiqué que la hausse des températures mondiales a considérablement diminué la glace de mer de la péninsule antarctique.

Ce sont des préoccupations qui soulignent davantage l'importance de comprendre la vie dans une colonie de pingouins, qui est l'une des sociétés les plus fascinantes de la planète et une vue bien-aimée parmi nos guides d'expédition et nos invités.

Adélie pingouins avec poussins © Sara Jenner - Expéditions à l'échelle de l'océan