La propreté de l'Arctique : entrevue avec Eelco Leemans

Le leader de notre nettoyage de plage Svalbard 2023

Eelco Leemans voyage dans l'Arctique depuis le début des années 90, à peu près aussi longtemps que les Expéditions océaniques ont existé. Il n'est donc pas surprenant que sa relation de longue date avec l'extrême nord ait fait de lui un défenseur dévoué de sa préservation.

Chef d'une équipe de collecte de déchets lors de l'expédition SEES 2022 pour l'université néerlandaise de Groningen, Leemans était l'un des quelque 100 personnes – moitié scientifiques, moitié touristes – qui ont navigué sur notre Ortelius à l'est de l'île Svalbard d'Edgeøya pour étudier les effets du changement climatique.

Des années auparavant, il était un marin de commerce et, en fait, il a fait son premier voyage dans l'Arctique en 1993 comme chef d'état-major sur Rembrandt van Rijn. Il a passé cet été à Svalbard, et bien qu'il n'ait pas été professionnellement impliqué dans l'enlèvement des déchets à cette époque, le problème de la pollution plastique arctique lui devenait déjà apparent.

L'été prochain, Leemans montera à bord Hondius de diriger nos guides et nos invités dans notre partie du programme d'élimination des déchets de Clean Up Svalbard, un effort conjoint du gouverneur de Svalbard, de l'Association of Arctic Expedition Cruise Operators (AECO), et d'autres opérateurs de croisière polaires.

Nous avons passé un certain temps à parler à Leemans de ce qui lui a permis de commencer le projet d'élimination et d'analyse des déchets sur Svalbard, où se trouve aujourd'hui l'état de la pollution plastique arctique, et de ses réflexions sur la santé future des régions polaires du Nord.

Vous avez mentionné que votre première rencontre avec les déchets arctiques a eu lieu lors de votre premier voyage dans l'Arctique. Quels en sont les détails et comment a-t-elle inspiré vos projets actuels?

Lors de mon premier voyage en 1993, j'ai remarqué que la collecte des déchets à bord n'était pas très sophistiquée. Tout a été jeté ensemble. Donc, j'ai tout divisé par plastique, métal, papier, et cetera. Mais quand nous sommes arrivés à Longyearbyen, le capitaine du port a dit qu'ils n'ont pas séparé les ordures là. Bien sûr, c'était il y a presque trente ans.

Après cela, j'ai décidé de changer ma carrière, donc j'ai fait une deuxième étude. Ma première étude était l'école maritime, la seconde était la science de l'environnement.

À la fin de 2016, j'étais au ministère des Affaires étrangères aux Pays-Bas et j'ai rencontré le consultant d'Oceanwide, Ko de Korte. J'ai aussi rencontré un ancien collègue qui faisait des recherches sur les déchets plastiques sur les plages, et Ko nous a dit combien il y avait de déchets plastiques sur les plages de Svalbard. Il m'a invité pour l'un de vos voyages de nettoyage de plage de Svalbard.

C'était le début de ce que nous avons fait ces cinq dernières années. J'ai voyagé beaucoup plus souvent dans d'autres endroits de l'Arctique, mais le point est toujours le même: recueillir autant de déchets que possible, découvrir ses types et sources, puis obtenir l'information aux gouvernements et entités réglementaires comme l'Organisation maritime internationale (OMI).

On dirait que le travail environnemental a été quelque chose de plus ou moins développé par hasard au cours de votre carrière en voile, ce qui a été votre première passion.

Oui, j'étais très jeune dans la navigation. Quand il est devenu ma carrière, j'ai navigué sur une variété de navires et dans une variété de régions. J'ai travaillé sur un navire scolaire traversant l'Atlantique et avec Greenpeace un peu, mais mon accent a commencé à changer en fonction des expériences que j'avais en mer.

Comment réalisez-vous ces projets de déchets, et qu'avez-vous appris?

Il y a beaucoup de parties importantes dans le travail. La première est simplement d'enlever les déchets pour empêcher le plastique de construire et de mettre plus de microplastiques dans l'environnement. Une autre étape importante est de séparer les déchets que nous recueillons en types afin que nous puissions analyser ce que nous trouvons.

L'OSPAR, la Convention pour la protection du milieu marin de l'Atlantique du Nord-Est, est une autre organisation à laquelle nous faisons rapport, comme l'OMI.

Mais l'une des choses les plus importantes que nous faisons souvent a lieu alors que nous recueillons encore des déchets à terre. Nous avons une discussion de groupe sur ce que nous avons trouvé afin de trouver des idées de solutions. Beaucoup de nos participants savent beaucoup sur certains types de déchets.

Par exemple, un pêcheur a récemment résolu un petit mystère pour nous. Nous avons continué à trouver des tubes en plastique d'environ 50 centimètres de long, de cinq à huit centimètres d'épaisseur. Ils ressemblaient à la sortie de pluie d'une gouttière, mais nous ne savions pas ce qu'ils étaient.

Il semble assez établi que la pêche commerciale est responsable de la majeure partie de la pollution plastique dans l'Arctique.

L'OMI a ce que l'on appelle la Convention de Marpol, ou la Convention internationale pour la prévention de la pollution par les navires. Elle visait à empêcher que quelque chose ne soit jeté sur le côté des navires, à l'exception de choses biodégradables comme la nourriture.

Ensuite, la FAO, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, et ils s'occupent de la pêche. Ces deux groupes ne peuvent pas parvenir à un accord sur la part du problème qu'ils sont censés résoudre, de sorte que les solutions continuent de sortir de l'impasse.

À l'heure actuelle, cependant, l'OMI travaille sur un plan d'action sur les déchets marins visant à réduire considérablement la quantité de plastique provenant des navires – en grande partie des filets de pêche, qui sont un véritable problème.

Cela peut être vrai pour les filets de pêche, car ils peuvent snag sur des choses sous-marines comme les rochers ou les naufrages. Mais la même chose ne tient pas vrai pour les morceaux de coupe de filet de pêche ou de matériel d'emballage comme ces tubes en plastique.

Ce degré de responsabilité d'esquiver doit être frustrant pour quelqu'un qui est aussi dévoué à nettoyer l'Arctique que vous l'êtes.

Je pense que les connaissances sur ce problème se développent lentement, peu à peu. Vous ne pouvez pas vraiment avoir la police en mer pour surveiller ces choses, surtout la nuit. Mais je pense qu'il devrait y avoir une obligation pour les bateaux de pêche d'avoir des installations de déchets appropriées à bord. Il devrait également y avoir une obligation pour les ports d'accepter ces déchets ainsi qu'un programme de sensibilisation pour les pêcheurs.

Sur la base de ce que vous avez vu, ce problème est-il plus particulier à l'Arctique?

Non, je pense que c'est un gros problème partout. Certains endroits le manipulent juste mieux que d'autres. Dans la mer du Nord, il ya un programme qui permet aux pêcheurs de rapporter les déchets qu'ils ont accidentellement collectés pendant la pêche et de le faire traiter de manière responsable au port gratuitement.

Très souvent, ces pêcheurs collectent beaucoup. Dans le passé, ils le jetaient juste sur le côté. Maintenant, il ya moins d'incitation à faire cela. Il en est de même à Svalbard maintenant que Longyearbyen a un conteneur spécial pour les déchets collectés des plages.

Lorsque vous effectuez vos identifiants de portée, que se passe-t-il après avoir fourni l'information? Vos conclusions ont-elles entraîné des changements concrets dans la politique?

En ce qui concerne les changements de politique, nous n'avons pas encore vu beaucoup de choses. Mais nous venons tout juste de commencer.

Pour développer l'évidence, quel serait le résultat (en plus de ruiner le paysage arctique) d'arrêter tous les efforts d'élimination des déchets?

L'impact sur la faune serait énorme. L'un des principaux dangers avec les plastiques est l'enchevêtrement, qui se produit beaucoup avec les oiseaux. Vous êtes probablement aussi familier avec ces images de phoques avec des bandes de sangles enveloppées autour d'eux.

Ces bandes plastiques fortes sont utilisées dans la pêche, les boîtes de livraison, et d'autres affaires. Un phoque nage à travers elle, se coince, et n'est jamais en mesure de l'enlever. Le phoque continuera à croître jusqu'à ce qu'il ne puisse fondamentalement plus se déplacer à l'intérieur de la bande.

Certains animaux avaleront aussi des plastiques, pensant qu'ils sont de la nourriture. Oiseaux, tortues et baleines ont tous tendance à le faire, et le plastique indigeste reste dans leur estomac pour toujours. Cela peut être à la fois toxique et les empêcher de manger.

Tu vois le problème s'aggraver ou s'améliorer depuis que tu as commencé ?

Cela dépend de la région. Je pense que le plastique de consommation a diminué dans la mer du Nord. Mais à Svalbard, il n'y avait pas tant de déchets de consommation pour commencer. La plupart des progrès ont été la collecte de déchets de pêche des plages et l'élimination de celui-ci à Longyearbyen.

Lorsque nous étions au Groenland, nous avons analysé environ 300 kilos de plastique collectés sur les plages. Nous avons constaté que la plupart de ces produits provenaient de sources locales – des pêcheurs à petite échelle, par exemple, déversant des bouteilles vides d'huile moteur par-dessus bord. Maintenant, le Groenland dispose d'un système de remboursement pour ces bouteilles.

Aucun espoir pour votre prochain voyage Svalbard ou les nettoyages de la plage ?

Les nettoyages seront assez standard. Nous allons sur le rivage avec une centaine de personnes. La moitié ira pour une promenade touristique, tandis que le reste se joindra à nous dans les efforts d'élimination des déchets. Ensuite, nous ferons la même chose plus tard avec des groupes opposés. Tous ceux qui veulent participer auront la chance.

J'espère aller là où pas beaucoup d'autres personnes ont fait ce travail. Et évidemment, j'espère voir un ours polaire. Je n'ai pas été beaucoup au nord de Svalbard, et c'est une grande partie de cette croisière Svalbard particulière.

Lors de l'expédition SEES, il y avait 50 passagers aux côtés de 50 scientifiques. J'ai demandé à certains des clients payants pourquoi ils n'ont pas choisi un autre voyage, comme un dédié aux ours polaires ou quelque chose de plus touristique.La plupart d'entre eux ont dit qu'ils voulaient une expérience plus active qui a laissé l'environnement mieux qu'ils l'ont trouvé, ce qui est exactement ce que je veux fournir.

Je suis toujours encouragé par le genre de personnes qui prennent des voyages d'expédition polaire, en particulier ceux qui participent à ces nettoyages. Ils ne sont pas votre genre habituel de voyageur. Ils sont engagés.

Quand on parle de déchets dans les régions polaires, c'est facile de devenir triste. Mais je trouve que quand je travaille avec ces gens pour combattre le problème, notre enthousiasme est contagieux. Nous avons l'impression que nous faisons quelque chose de bien. J'aime partager ce sentiment avec les passagers.

Images de Rob Buiter, Nathalie Steins et George Kennedy