Secrets de la Pierre: Restauration du Mémorial de Svalbard, 1878

Mettre en valeur un mémorial qui s'affaiblit

Erik Verheul, consultant principal en communications et systèmes d'information pour la Royal Netherlands Navy, a vu l'île d'Amsterdam pour la première fois en 2008. C'était son premier voyage dans l'Arctique, mais ce ne serait pas son dernier, parce que ce qu'il voyait là l'inspirerait à revenir 14 ans plus tard pour restaurer un monument érigé près d'un siècle avant sa naissance.

Une petite île de l'archipel norvégien de Svalbard, l'île d'Amsterdam se trouve au nord-ouest de la plus grande île de l'archipel, Spitsbergen, mais est parmi les endroits les plus remarquables historiquement dans cette région. Peut-être plus particulièrement, il a été le site de l'un des premiers établissements baleiniers de l'archipel, Smeerenburg. Traduire littéralement à la ville de la blubber, de Smeerenburg a été établi par les baleiniers néerlandais et danois en 1619.

Mais l'île d'Amsterdam est également connue pour abriter deux pierres commémoratives qui honorent les baleiniers hollandais du XVIIe siècle qui sont morts pendant les premières années du boom baleinier de Svalbard. L'une date de 1906 et est encore en assez bon état. L'autre, placée en 1878, a subi l'érosion impitoyable mais inévitable que près de 150 hivers arctiques dures peuvent livrer.

Alors que de nombreuses personnes aux Pays-Bas connaissent encore la colonie culturellement importante de Smeerenburg, la décision de Verheul de restaurer la pierre commémorative de 1878 peut sembler particulièrement patriotique. Mais quand nous avons parlé à Verheul de son projet, il a admis qu'il n'avait pas de grandes ambitions.

Mon espoir est qu'un intérêt sera suscité par les gens qui visitent le monument ou qui lisent sur la rénovation, a dit Verheul. Quand ils plongent dans l'histoire de Spitsbergen, ils découvriront toutes les histoires fantastiques associées à son histoire.

Ces histoires, a expliqué Verheul, méritent d'être rappelées.Le journal des marins qui ont hiverné sur Spitsbergen en ces jours-là se lit comme un thriller, surtout parce que le dernier s'est terminé dans une telle tragédie.Les pierres honorent ces histoires, commémorant Spitsbergen.La découverte de 1596 par Willem Barentsz et marquant les années où les deux équipages ont passé l'hiver là-bas pour garder les installations baleinières de Smeerenburg.

Pour Verheul, la première fois qu'il a vu les pierres en 2008 a été intensément mémorable. Nous sommes arrivés sur une vieille goélette. Un vent froid soufflait dans nos visages pendant que nous regardions la tombe des baleiniers – un grand tas de pierres ornées de deux pierres commémoratives, une trop érodée pour déchiffrer.

En entendant sa description, il est facile d'imaginer le moment. C'est aussi facile de partager la fascination de Verheul avec les pierres. Étrange comment juste regarder la scène a déclenché une série de pensées: Qui a été enterré ici? Quand tout cela est-il arrivé? Je trouverais des réponses à ces questions dans les bibliothèques et les archives dans les années à venir, mais le temps avait presque effacé les réponses sur les pierres. C'est quand j'ai eu l'idée pour le projet.

L'idée resterait dans son esprit pendant dix ans jusqu'à ce qu'il soumette sa proposition au gouvernement norvégien.

Préparation et processus de restauration d'un mémorial

Après avoir soumis sa proposition, Verheul a reçu une rétroaction positive de la part du Sysselmester (Gouvernement de Svalbard) et, au début de 2019, le Riksantikvaren (Direction norvégienne du patrimoine culturel) lui a donné la permission de commencer à travailler sur le projet.

Cependant, en raison de la pandémie de COVID-19, les déplacements ont été interrompus et la restauration a retardé encore quelques années. Ce n'est donc qu'au 26 juin 2022 que Verheul est enfin arrivé sur l'île d'Amsterdam pour commencer les travaux, livrés par le navire Oceanwide Expeditions Hondius.

Le premier ordre d'affaires était de prendre des photos pour rapporter l'état actuel des pierres. Au premier coup d'oeil, il a dit, une différence de hauteur entre le texte et l'arrière-plan était encore présente, il était immédiatement clair où les lignes de texte étaient positionnées. La lecture du texte, cependant, n'était pas facile à cause de la dégradation des caractères individuels.

Les bords tranchants étaient usés, ce qui rendait difficile de déterminer la forme des lettres individuelles. Et parce que les parties plus douces de la pierre avaient érodé plus que les parties plus dures, la surface était inégale et bosselée. C'était vrai pour le texte et le fond, ce qui rendait difficile de distinguer tous les détails.

Il y avait aussi, a ajouté Verheul, des taches blanches à la surface supposées être des déjections d'oiseaux. Il s'agissait en fait d'impuretés de la pierre, probablement de la dolomite. C'est commun dans la pierre bleue de Belgique à partir de laquelle le mémorial a été fait, une pierre sédimentaire contenant beaucoup de fossiles et d'autres restes de ce genre.

La décision a été prise tôt pour restaurer la pierre avec un impact minimal. Bien que retravailler le texte avec un ciseau aurait donné des résultats plus durables, poncer les caractères et les définir avec de la peinture noire préserverait davantage l'état de la pierre. Verheul a utilisé un bloc de ponçage de diamant à grain fin et de la peinture à lettre spéciale à cette fin.

Entre le ponçage et la peinture, il a nettoyé la surface du texte pour enlever la poussière de ponçage. Pour cela, il a utilisé un pinceau de cuivre au lieu d'un pinceau de fer, comme le fer peut introduire la rouille.Le ponçage du texte s'est avéré être un travail délicat, , , a-t-il dit. , En raison de l'exposition aux éléments, la surface a été fortement érodée et inégale, et la hauteur des caractères a été réduite.

Depuis que le ponçage à un niveau pair aurait enlevé trop de texte, Verheul ponçait aussi peu et aussi soigneusement que possible. Par conséquent, la surface du texte est restée relativement inégale, avec des taches planes poncées qui rendaient difficile la peinture des lignes droites et des courbes contrôlées.

Néanmoins, Verheul a pu terminer son travail dans le temps alloué, tout faire la nuit sous le soleil de minuit. Il a été accompagné par des guides océaniques, qui ont abandonné leur sommeil de nuit pour le transporter sur le chantier. Au début, j'ai eu peur que les heures supplémentaires rencontreraient un certain ennui de l'équipage, a dit Verheul. Hondius l'équipage pour rendre cela possible.

Secrets et incohérences dans la littérature de pierre par rapport à la littérature historique

C'est au cours de son travail que Verheul commença à remarquer plusieurs incohérences entre ce qui est gravé sur la pierre commémorative et ce qu'il avait trouvé (et même écrit lui-même) dans la littérature sur les baleiniers historiques de Svalbard.

Si la plupart de ces différences sont relativement insignifiantes et probablement dues à de simples erreurs dans l'enregistrement de la date ainsi que l'évolution orthographique naturelle de la langue, elles méritent d'être mentionnées comme un exemple de la façon dont le travail sur le terrain se compare aux études d'archives.

Les lettres sont tout ce que nous avons sur une pierre commémorative, a-t-il dit, et un tel monument est fait pour les mémoriser. Donc, à mon avis, l'attention à ces détails est justifiée. Pour les futures restaurations, il est également important de connaître ces détails sur l'original. Les publications actuelles ne fournissent pas cela.

Par exemple, il existe un désaccord entre les coordonnées sur la pierre et celles énumérées dans les publications. Peut-être le désaccord le plus critique se produit dans le célèbre journal de Gerrit de Veer, un officier sur Willem Barentsz. deuxième et troisième voyages pour trouver le passage du Nord-Est, qui a fourni le premier récit écrit de l'effet de Novaya Zemlya.

La différence entre la pierre et le journal est subtile, a dit Verheul, mais dans la pratique, cela signifie une différence de 29,5 milles nautiques, ou environ 55 km. Ce n'est pas rien.

Puis il y a l'orthographe à l'ancienne de -Nieu-Land. Selon l'Institut de langue néerlandaise, nieu était l'ancienne version du mot néerlandais nieuw, qui a changé après 1866. L'utilisation du mot plus ancien est inhabituelle et reflète probablement le nom sur les premières cartes de la région, pas le nom en usage au moment où le monument a été fait.

À cela s'ajoutent des incohérences mineures dans le formatage des dates et l'orthographe de certains noms, erreurs qui se produisent à la fois dans les publications et sur la pierre elle-même.

Verheul considère qu'il fait partie de son travail pour noter ces cas, même les très petits. En fait, aucune des publications que j'ai pu trouver n'étaient tout à fait correctes. Les gens qui les utilisent finiront par avoir un texte légèrement différent du monument qu'ils essaient de décrire. Et comme des parties du texte disparaissent maintenant de la pierre, il est encore plus important de savoir ce qu'il y a sur l'original.

Ce que l'avenir réserve aux pierres commémoratives

L'environnement rigoureux de l'Arctique garantit pratiquement que les travaux de Verheul's ne dureront que quelques années avant d'être répétés. La peinture à lettres similaire a également été utilisée sur un monument de Jan Mayen et aurait duré seulement cinq ans.

Même si cela n'arrive pas, la couche de peinture utilisée protégera la structure de pierre sous-jacente. L'entretien régulier ne gardera pas seulement le texte sur la pierre lisible, il contribuera également à la préservation du monument.

Nous ne pouvons pas parler au nom de lui, mais la passion de Verheul pour ce mémorial et la franchise sur son avenir nous font penser que ce ne sera pas longtemps avant qu'il retourne sur l'île d'Amsterdam, bloc de sable de diamant et pinceau près de la main, ressuscitant d'un grand bloc gris de pierre bleue belge la mémoire de certains des premiers colons de Svalbard.