The Arctic Theater : Entretien avec Hans Beelen
Baleines, baleines et la plus grande industrie historique de Spitzbergen
En ce qui concerne l'histoire marine de l'Arctique, Hans Beelen a fait ses recherches. Il a publié des livres sur la East India Company des Pays-Bas ainsi que le commerce du sel hollandais historique, et plus récemment il a également édité une anthologie sur l'industrie baleinière du Groenland et Spitsbergen.
Après avoir étudié la philologie néerlandaise à l'Université de Leiden, il a rejoint l'Université d'Oldenburg comme professeur en 1987. Depuis 1995, il enseigne les études néerlandaises à l'Université Carl von Ossietzky d'Oldenburg, où il poursuit des études linguistiques, historiques et contemporaines aux Pays-Bas et en Flandre, et d'autres thèmes connexes.
Puisque le Groenland et Spitsbergen sont deux de nos zones de croisière arctiques préférées, et parce que nous essayons souvent de visiter les vestiges de vieilles stations baleinières autour de Hornsund Fjord, nous avons demandé à Hans de nous donner quelques aperçus de la plus grande industrie de l'Arctique.
Photo de Ben Bekooy
Plusieurs de nos voyages dans l'Arctique, en particulier à Spitsbergen (ou Svalbard), cherchent à visiter des sites historiques de chasse à la baleine qui remontent au XVIIe siècle. Quelle importance ces sites avaient-ils autrefois pour Spitsbergen et la chasse à la baleine dans l'Arctique en général?
L'archipel des Spitsbergen a toujours été important pour la chasse à la baleine. Peu après la découverte des îles par Willem Barentsz en 1596, de nombreuses baleines ont été observées dans la région.
Photo de Phil Wickens
En raison du Gulf Stream, Spitsbergen se trouve dans une zone où l'eau froide et chaude se rencontrent. Pendant les étés, les algues et le plancton prospèrent. Cela en fait un endroit préféré pour les baleines boréales, ou les baleines du Groenland, qui se nourrissent du zooplancton abondant.
Les premiers baleiniers de Spitsbergen avaient un travail relativement facile : parce que la baleine du Groenland est un animal relativement gras et lent, les baleiniers pouvaient les harponner à partir de petites embarcations. De plus, la baleine du Groenland est l'une des rares espèces de baleines qui ne coulent pas au fond de l'eau après sa mort, de sorte que les baleiniers pouvaient remorquer les animaux capturés à la plage, où ils avaient construit des postes de travail.
Photo de Ben Bekooy
Dans ces stations de travail, les baleiniers coupaient la graisse de baleine et la faisaient bouillir pour produire de l'huile de train, une graisse animale qui, au début des temps modernes, était nécessaire en Europe pour remplacer l'huile végétale. L'huile de train était utilisée dans la production de marchandises comme les bougies, le cuir et la laine.
Photo de Ben Bekooy
Depuis que les courants chauds du Gulf Stream atteignent Spitsbergen sur sa côte ouest, la plupart des stations de chasse à la baleine ont été construites de ce côté de l'île principale. Aujourd'hui, vous pouvez encore visiter certains des fours à graisse de ces stations un Hornsund Fjord ou à la colonie de chasse à la baleine abandonnée de Smeerenburg, sur l'île d'Amsterdam.
Photo de Katja Riedel
Les baleiniers construisirent ces fours à lard sur des tas de sable, ce qui permit à l'huile du train provenant du lard de verser dans des réservoirs pour remplir leurs barils. Ces stations de baleinage n'étaient habitées qu'en été, pendant la saison de baleinage, puisqu'en hiver elles étaient inaccessibles.
Près de Smeerenburg vous pouvez même visiter un cimetière où les baleiniers qui sont morts de scorbut ou d'autres causes ont été enterrés. Au 17ème siècle, les conditions de travail étaient rudes pour les baleiniers.
Photo de Michelle van Dijk
L'archéologue a fait des fouilles autour de là et a trouvé beaucoup d'artefacts, beaucoup d'entre eux bien conservés par le pergélisol. En fait, les vêtements qu'ils ont creusés près de Smeerenburg représentent la plus grande collection de vêtements de travail historiques jamais trouvé en Europe!
Dans la seconde moitié du XVIIe siècle, les stations de chasse à la baleine de Spitsbergen ont été abandonnées parce que les baleines, répondant aux changements climatiques, se rapprochaient plus de la glace vers la mer. Les baleiniers les suivaient, mais la chasse plus profonde sur les océans était plus dangereuse et moins rentable, puisque leurs navires étaient souvent détruits par la glace de mer.
Photo de Mathieu Berteloot
Au XVIIIe siècle, ils chassaient même à l'ouest du Groenland. Autour de Spitsbergen, cependant, les baleiniers pouvaient encore avoir du succès jusqu'au début du XIXe siècle.
Photo de Ben Bekooy
Qu'est-ce qui vous a amené à étudier ces sujets ?
J'ai toujours été fasciné par les mammifères marins et l'Arctique. Depuis que mon travail est l'enseignement de la langue et de la culture néerlandaises, des thèmes historiques avec une connexion entre le néerlandais et l'allemand m'ont toujours intéressé tout particulièrement.
L'industrie baleinière du 17ème siècle est un bel exemple d'un thème historique partagé par plusieurs nations. Les travailleurs étaient en grande demande, donc beaucoup de marins allemands ont signé sur les navires baleiniers néerlandais. Là, ils ont rassemblé de nouvelles expériences et connaissances, qu'ils ont ramenés chez eux.
Il n'est donc pas surprenant que quelques décennies plus tard, des compagnies de chasse à la baleine se soient installées dans les villes allemandes d'Emden et de Hambourg!
Photo de Ben Bekooy
L'équipage d'un navire baleinier était toujours une foule internationale colorée. C'était la même chose avec la Dutch East India Company, qui employait beaucoup d'Allemands et d'autres nationalités. Beaucoup de marins publiaient des journaux, des carnets de voyage et des descriptions de lieux exotiques qu'ils visitaient, qui étaient importants pour la diffusion de la conscience sur le monde inconnu de l'Asie du Sud-Est.
La même chose s'est produite avec les baleiniers de l'Arctique. Beaucoup d'entre eux ont écrit et publié leurs expériences, façonnant ainsi la connaissance de toutes les choses de l'Arctique.
J'ai mis en place une bibliothèque numérique de ces sources, qui a constitué la base d'une anthologie du nord telle que décrite par les baleiniers du 17e au 19e siècle, intitulée Grandes baleines grasses (Walvissen Groot en Vet).
Photo de Ben Bekooy
Certains de nos passagers sont des historiens, d'autres des scientifiques, mais la plupart ne sont que des passionnés de voyages polaires. Qu'est-ce qui, selon vous, nous unit dans notre amour pour l'Arctique?
Pour tous les amoureux de l'Arctique, des endroits comme le Groenland et Spitsbergen représentent une nature sauvage intacte avec une beauté naturelle épouvantable. Voir ces endroits en personne vous fournit une expérience profonde de la nature qui changera votre vie pour toujours.
Mais dans ces paysages apparemment vierges, il y a beaucoup de traces visibles de l'activité humaine – les restes des cabanes de trappeurs, les sites miniers, les expéditions scientifiques historiques, etc. Ces restes sont comme des signes qui peuvent être déchiffrés pour aller aux histoires fascinantes derrière eux.
Photo de Ben Bekooy
C'est pourquoi il est toujours bon d'être guidé par un expert qui connaît ces histoires et qui est capable d'identifier les signes pour vous. Ces signes pourraient être aussi petits qu'un vieux tuyau d'argile jeté par un baleinier, qui a été allongé autour pendant des siècles jusqu'à ce qu'un visiteur tombe dessus!
Donc, à mon avis, l'attrait de l'Artic est double : d'une part, c'est une région d'une beauté naturelle inégalée, et d'autre part, c'est une région qui était et est toujours le théâtre d'expériences humaines intenses.
Photo de Ben Bekooy