Matthew Henson : D'abord au sommet du monde ?

Était-ce Robert Peary ou son partenaire largement oublié, Matthew Henson, qui a atteint le pôle Nord géographique pour la première fois?

Pendant plus d'un siècle, les historiens polaires ont généralement convenu que l'ingénieur de la marine américaine Robert Peary était le premier à atteindre le pôle Nord géographique. Mais des études faites au cours des dernières décennies affirment que c'est en fait l'associé afro-américain de Peary, Matthew Henson, qui est arrivé devant lui – malgré la perte de huit de ses orteils en gelure.

L'expédition de 1909 au pôle Nord fut la dernière de huit et la seule à atteindre son objectif ultime. Et bien que l'homme prétende l'avoir fait en premier (ou du tout) a été contesté dès le début, ce n'est que plus récemment que les savants polaires ont commencé à glisser Henson à sa place.

Certains de ces chercheurs, comme l'explorateur britannique Wally Herbert, le journaliste scientifique John Noble Wilford, et le rédacteur en chef de City Journal John Tierney, se sont concentrés principalement sur la véracité de Peary, prétendant avoir atteint le pôle, citant le manque de données essentielles dans son cahier.

Ces études, qui comprennent un livre de 2014 intitulé Le fossé de l'aventure par James Mills et un article de National Geographic du même auteur, mis en stock dans le compte de Henson sur Peary. Selon Henson, il a dépassé la zone Peary plus tard identifié comme le pôle Nord lors d'une mission de scoutisme pendant la dernière étape de leur voyage. Quand lui et Peary sont revenus dans cette zone et ont vérifié que c'était leur but, ils ont vu Henson=s empreintes déjà là.

Néanmoins, Peary est rentré chez lui pour prendre pleinement le crédit d'être le premier homme au pôle Nord. Et alors qu'il a reçu des médailles, des promotions et une généreuse pension de la Marine, Henson s'est évanoui dans l'obscurité relative. En fait, il ne recevrait la reconnaissance qu'il méritait dans les dernières années de sa vie, plus de trois décennies après la fin de leur partenariat.

Aussi scandaleux que ce résultat soit pour nos sensibilités modernes, il a malheureusement été commun tout au long de l'apogée de l'exploration et de la découverte polaires. Pour mieux comprendre le contexte historique de l'expédition Peary-Henson, ainsi que la dynamique compliquée entre les deux hommes, il aide à regarder plus en arrière.

Image par Archives nationales au parc des collèges

Matthew Alexander Henson est né le 8 août 1866, dans le comté de Charles, Maryland, juste un an après la fin de la guerre civile et l'application de la Proclamation d'émancipation. Il est orphelin comme un enfant et est allé en mer à l'âge de douze ans, devenant un garçon de cabine capable à bord du voilier à trois mâts, Katie Hines.

Il restera sur le navire pendant les six prochaines années, aiguisant ses compétences de navigation, recevant une éducation du capitaine, et visitant des régions aussi éloignées que l'Afrique du Nord, la mer Noire et diverses régions d'Asie. Lorsque son capitaine mourut en 1887, Henson prit un emploi de commis dans un magasin de fourrures à Washington, DC. C'est ici qu'il rencontra Robert Edwin Peary.

Impressionné par les connaissances nautiques et le sens de l'aventure de Henson, Peary l'engage aussitôt comme valet personnel lors de son expédition au Nicaragua en 1888, ce qui amène Henson dans le Corps de Marine des Ingénieurs Civils. Les tâches principales de Henson étaient de cartographier la jungle nicaraguayenne avec Peary, qui tentait d'étudier la route d'un canal qui pourrait relier l'océan Pacifique à l'Atlantique.

Cependant, au moment où Peary obtint le financement d'une autre expédition, Henson fut sa première embauche. Mais la nouvelle expédition se déroulait dans une région du monde bien différente de celle du Nicaragua, en s'aventureant dans les plus lointains balbutiements de l'Arctique avec l'objectif d'atteindre le pôle Nord géographique.

Image de Bain News Service

Contrairement à Peary, Henson parlait couramment la langue de ses associés inuits, parmi lesquels il était connu sous le nom de "Matthew the Kind One". Contrairement à Peary, Henson était presque aussi bon que les Inuits dans la construction, l'entretien et la conduite des traîneaux de l'entreprise, leur principal moyen de voyager sur la banquise arctique.

Henson a appris et adopté diverses compétences inuites afin de gérer les conditions extrêmes de l'Arctique, devenant un maître de chien, pêcheur et chasseur habile. Finalement, il est venu former même les membres d'équipage les plus expérimentés de Peary, et même Peary a soutenu plus tard qu'une grande partie de ses expéditions était due à Henson.

Après sept tentatives précédentes pour atteindre le pôle Nord, qui les ont presque toutes rapprochées de leur but, la dernière poussée a eu lieu lorsque les deux hommes étaient bien dans leur quarantaine. La pression de la tâche à venir et le péage de leurs expéditions précédentes les avaient contraints à accepter que cette tentative serait leur dernière.

Image by Frederick Cook & The Smithsonian

Ils ont navigué le Roosevelt Le 5 septembre 1908, ils étaient arrivés au cap Sheridan, après quoi ils passèrent le long hiver sombre de l'Arctique en stockant des provisions de viande pendant que les épouses de leurs compagnons inuits cousaient des vêtements. En février, ils s'installèrent dans leur camp de base avancé au cap Columbia.

La marche officielle vers la pole a commencé le 1er mars 1909, lorsque Henson a dirigé la première équipe de luges à travers la glace. Au cours des cinq prochaines semaines, la course a commencé.

Pour dire que les explorateurs ont rencontré des conditions brutales est un euphémisme. Les températures sont fréquemment tombées à 65°F (54°C) sous le gel, et la banquise sous leurs luges dérive et se fissure, créant des zones traîtres d'eau libre appelées des pistes qui menaçaient de bloquer leur chemin en avant et en arrière. La plupart de l'Arctique, il faut se rappeler, est simplement de l'eau de mer couverte de glace mobile, et le pôle Nord se trouve au centre de lui. Henson et Peary étaient essentiellement luge à travers des miles de noir, sans pitié un océan.

Avec Peary et quatre associés inuits nommés Seegloo, Ootah, Ooqueah et Egingwah, il a conduit leurs traîneaux à un rythme épuisant en longueur de 12 à 14 heures par jour. Peur que des pistes pourraient s'ouvrir qui les piégeraient sur la glace, ils se déplaçaient rapidement, naviguant par l'effraction et le sexton.

Dans la soirée du 5 avril, après plus de 170 milles (275 km) de trajets en arrière, ils s'arrêtèrent pour construire leurs igloos au milieu d'un brouillard profond. D'après son résumé, Henson était le luge de tête ce jour-là et scrutait bien avant Peary. Mais alors que l'équipe s'endormait, le brouillard était trop épais pour compter leur emplacement. Ils ne savaient pas qu'ils – c'est-à-dire Henson – avaient déjà atteint le pôle Nord géographique, et qu'ils l'avaient en fait dépassé.

Le lendemain matin, le 6 avril, Peary se leva tôt, et sans réveiller son partenaire comme d'habitude, se précipita hors du camp avec au moins un de leurs compagnons inuits, déterminé à atteindre le pôle d'abord.

Quand Henson s'est réveillé, il a eu le cœur brisé. Mais il a vite rattrapé Peary, et dans un article de journal plus tard rapporté, J'étais dans la tête qui avait dépassé la marque par quelques miles... et je pouvais voir que mes empreintes étaient les premières à l'endroit. Cet endroit était un bloc de glace 413 miles nautiques au large de la côte du Groenland.

Peary, qui avait été si tendu jusqu'à ce moment-là qu'il avait à peine parlé à Henson, aurait tout sauf renié après que leur objectif a été atteint. Sâchant que vingt-deux ans d'amitié pouvait si rapidement s'évaporer, Henson a été encore plus écrasé pour rentrer chez lui pour trouver Peary recevoir tout le crédit pour leur effort conjoint.

Alors que Peary a été annoncé comme un héros, Henson a été relégué au rôle de loyal sidekick. Peary a reçu une promotion à l'arrière amiral, une pension confortable, et de nombreuses reconnaissances et récompenses. Henson, d'autre part, a été tout sauf oublié, recevant un poste mineur comme commis à la Maison des douanes américaines à New York sur la recommandation du président Tafts et donnant occasionnellement de petites conférences sur ses expériences.

Image de Bain News Service

D'abord, personne qui l'accompagnait au cours de la dernière étape de son expédition n'était entraîné à la navigation, de sorte que personne ne pouvait confirmer ses prétentions d'avoir atteint le pôle. Deuxièmement, ses rapports sur les vitesses et les distances accomplies après que son groupe de soutien ait doublé de retour au camp étaient près de trois fois ce qu'il avait atteint jusqu'à ce point, complètement défiant la croyance.

Dans son livre, Quatre-vingt-dix degrés Nord : la quête du pôle Nord, l'auteur Fergus Fleming écrit de l'égoïsme grandiose de Peary, son besoin de triompher sur ceux qui l'entourent, et sa réticence à partager le mérite de son expédition avec un homme noir – même celui qui avait sauvé sa vie lors d'une expédition précédente et qui avait, malgré Peary, l'arrogance infâme, resté à ses côtés tandis que beaucoup de ses autres associés l'avaient abandonné.

Ce n'est qu'après la retraite de Henson comme commis aux douanes, poste qu'il a occupé pendant 23 ans, que sa reconnaissance due de longue date est arrivée. En 1944, il a reçu la Médaille d'argent du Congrès, la même médaille Peary avait reçu plus de trente ans plus tôt. Et en 1947, Henson a publié un livre sur ses expéditions intitulé Un Noir au pôle Nord, qui comprend un avant par Booker T. Washington.

Image by New York World Telegram & The Sun Newspaper

Peu après la publication de ce livre, le Club des explorateurs de New York a fait de Henson un membre honoraire. Et en 1954, il a été invité à la Maison Blanche par le président Eisenhower pour recevoir une mention spéciale pour son travail d'explorateur.

Même après sa mort, les reconnaissances de Henson ont continué. En 1996 un navire océanographique a été nommé le U.S.N.S. Henson, et en 2000 la National Geographic Society lui a décerné à titre posthume la médaille Hubbard, leur prix le plus prestigieux.

Matthew Henson est décédé le 9 mars 1955 dans le Bronx. Le 6 avril 1988, exactement 79 ans après que Henson eut atteint le pôle Nord géographique, ses restes furent déplacés près de Peary, au cimetière national d'Arlington à Washington. Malgré les honneurs militaires de l'événement, il semble juste de se demander combien Henson serait d'accord avec cette décision.

Left image: dctim1, CC BY-SA 2.0 & right image: Tim1965, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons

Mais celui qui a atteint le pôle Nord d'abord, Henson et Peary ont tous deux fait partie de la même expédition. Si le mérite appartient à l'un d'eux, il appartient à l'un et à l'autre, et il appartient au moins autant à leurs compagnons inuits - dont aucun, d'ailleurs, n'aurait reçu une reconnaissance formelle pour leur dur labeur et le courage.

Malheureusement, beaucoup d'expéditions historiques se sont terminées ainsi. Tant la concurrence féroce de ces efforts que la dynamique ethnique de l'époque dans laquelle ils se sont produits excluaient largement toute répartition équitable du crédit. Au-delà des paroles de louange ou d'aide à leurs complices dignes d'un travail modeste, la plupart des hommes blancs ne pouvaient tout simplement pas tolérer le partage d'une partie substantielle de leur gloire avec des gens de couleur.

Tragiques comme cela, nous sommes heureux de reconnaître ces explorateurs négligés à notre façon modeste. Tous ceux qui ont participé à la course pour atteindre le pôle Nord géographique ont surmonté d'énormes obstacles, tant externes qu'internes, pour atteindre leur objectif. Pour cela et pour l'inspiration que leurs réalisations donnent encore au monde des voyages arctiques, nous pensons que ces explorateurs courageux méritent notre souvenir, notre reconnaissance et notre respect pour ce jour même.

Peut-être un peu plus que d'autres.

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