Ours polaire

Dénomination: Ours polaire (Ursus maritimus)

Longueur: 2-2,5 mètres (6,6 - 8,2 pieds)

Poids: de 300 kg (661 lb) pour les femelles à plus de 700 kg (1 543 lb) pour les mâles

Lieu: Arctique

État de conservation: Vulnérable

Régime alimentaire: Principalement phoque mais aussi boeuf musqué, rennes, oiseaux et oeufs d'oiseaux, carcasse de baleines, morse, autres ours polaires, et plantes

Apparence: Blanc et jaune-blanc avec nez noir

Contexte de l'ours polaire

Les Laplanders historiques craignaient et respectaient tellement l'ours polaire qu'ils refusaient de parler son nom par crainte de l'irriter. Au lieu de cela, ils appelaient indirectement les ours polaires comme les vieux hommes dans le manteau de fourrure.

D'autres cultures avaient des noms divers. Les Inuits les nommaient "Wandering", les Kets les appelaient "grands-pères", et l'officier de marine britannique CJ Phipps leur donna d'abord le nom binôme scientifique, Ursus maritimus, c'est-à-dire "ours de mer".

Quel que soit le nom, les ours polaires étaient toujours traités avec respect.

Qu'est-ce que les ours polaires mangent ?

Le principal élément du régime alimentaire de l'ours polaire est le phoque barbu et le phoque annelé. Pas particulièrement rapide à pied, ces ours comptent généralement sur la fureur pour se faufiler sur leurs proies.

Ils nagent souvent sur de grandes distances, suivant leur puissant sens de l'odeur jusqu'aux ouvertures dans la glace (appelées pistes) où les phoques nagent à la surface de l'air. Les ours polaires ne sont pas assez rapides pour se tenir avec les phoques dans l'eau, donc ils s'accrochent à ces pistes et attendent qu'un phoque sorte de sa tête.

Vous pouvez deviner ce qui se passe quand on le fait.

Si un ours polaire se trouve déjà sur la glace, il s'étendra à environ 90 mètres (900 pieds) de là. Et si le groupe de phoques reste calme, l'ours avancera lentement sous le vent de ses cibles jusqu'à ce qu'il soit assez proche pour attaquer.

L'alimentation d'un ours polaire adulte est centrée sur la graisse des phoques et la peau, qui sont pleins de calories. La viande riche en protéines qu'il laisse habituellement pour ses petits.

Lorsque la glace a fondu en été et que les phoques n'ont plus besoin de pistes pour l'air, les ours polaires vivent parfois de la graisse stockée dans leur corps pendant des mois à la fois. Au cours de ces mois, les ours polaires peuvent manger n'importe quoi - caoutchouc, mousse de styromousse, même les fluides toxiques.

Est-ce que les ours polaires socialisent ?

Les ours polaires ont tendance à être solitaires et à parcourir seuls les vastes distances de l'Arctique. Lorsqu'ils rencontrent d'autres ours, l'interaction dépend en grande partie de la situation :

• S'il y a de la nourriture disponible, l'ours soumis encerclera le vent de l'ours dominant et touchera prudemment le nez, demandant la permission de participer à l'abattage. La permission est généralement accordée.
• S'il ne s'agit pas d'une saison d'accouplement, deux ours polaires qui se rencontrent seront généralement très sympathiques l'un envers l'autre, se livrant à des combats de jeu et même à des câlins ensemble la nuit.
• Si un homme adulte s'approche d'une mère qui protège ses petits, la mère baissera la tête et fera de courtes charges au mâle pour l'avertir.

À quelle vitesse les ours polaires peuvent-ils bouger ?

Un ours polaire itinérant marche à environ 5 km/h (3 km/h). Cette vitesse est coupée en deux si c'est un ours mère qui dirige ses petits. Un ours polaire peut courir jusqu'à environ 40 km/h (25 km/h), ce qui est l'extrémité inférieure des vitesses atteintes par les chevaux galopants.

Parce que les ours polaires sont si encombrants, ils dépensent une grande quantité de calories lors du sprinting. En fait, il a été estimé qu'un ours polaire serait peu susceptible de gagner les calories à nouveau d'un meurtre après le sprint pendant plus de 10 secondes.

Les ours polaires peuvent nager environ 10 kph (6 mi/h) et avec leurs corps flottants peuvent couvrir des distances étonnantes. La distance de nage actuelle pour un ours polaire est de 686 km (426 miles) sans escale.

Comment sont les rituels d'accouplement de l'ours polaire ?

L'accouplement a généralement lieu à la fin du printemps, en avril ou en mai. Un ours polaire mâle (à partir d'environ six ans) suivra les traces parfumées d'une femelle fertile (environ quatre ou cinq ans), duant souvent d'autres mâles dans des combats vicieux qui peuvent laisser les deux combattants avec des cicatrices et des dents cassées.

Le mâle victorieux s'accouplera alors avec la femelle pendant une semaine, au moment où la femelle imprégnée ira à gorger sur la nourriture et stockera autant de graisse que possible, en doublant son poids. Vers août ou septembre, l'ours polaire femelle se creusera une tanière sur terre (jamais sur les floes de glace). Elle s'enfoncera alors dans un état semblable à l'hibernation. Elle ne dormira pas, et sa température ne baissera pas comme elle le ferait en véritable hibernation, mais son rythme cardiaque ralentit d'une moyenne de 45 battements par minute à 25 battements.

Les oursons polaires (deux en moyenne) naîtront entre novembre et février. Les oursons polaires pèsent environ 450-700 g (1,0 à 1,5 lb) à la naissance. La famille restera alors enfermée dans leur tanière pendant que les bébés se nourrissent de lait jusqu'à la mi-février à la mi-avril. Les oursons polaires passent encore 10 à 15 jours près de la tanière jusqu'à ce qu'ils acquièrent plus d'expérience avec le monde extérieur, puis ils s'en vont avec leurs mères sur le chemin lent de la chasse au phoque.

Combien de temps les ours polaires vivent-ils ?

Les ours polaires vivent environ 25 ans dans la nature. À l'âge adulte, ils deviennent trop faibles pour chasser correctement et mourir de faim.

Combien d'ours polaires y a-t-il aujourd'hui ?

On estime à 25 000 le nombre d'ours polaires vivants dans la nature.

Les ours polaires ont-ils des prédateurs ?

En tant qu'adultes, les ours polaires peuvent être blessés par d'autres ours polaires (les mâles se battent pour les droits d'accouplement) et par des animaux de plus grande taille qu'ils tentent sans succès de chasser, comme les boeufs musqués. Comme pour la plupart des espèces de l'Arctique, la plus grande menace pour les ours polaires vient des humains. Les changements climatiques ont également réduit les banquises, ce qui signifie que les ours polaires doivent nager beaucoup plus loin pour sortir de l'eau, ce qui accroît le risque de noyade.

Les ours polaires attaquent-ils les gens ?

En général, les ours polaires évitent les humains, mais les conditions générales de la glace étant minces, ils se rapprochent des habitations humaines. Les ours ayant un contact régulier avec les établissements humains étudieront les décharges pour trouver de la nourriture facile. Les phoques sont des proies beaucoup plus faciles, avec une récompense beaucoup plus grande pour l'effort. Les rencontres dangereuses avec les humains sont rares, mais quand les ours polaires auront assez faim, ils attaqueront et mangeront les humains.

Où pouvez-vous voir des ours polaires dans la nature ?

Les ours polaires ne peuvent être vus qu'à l'état sauvage dans leur habitat arctique. Et même si personne ne peut garantir que vous allez repérer un ours polaire sur votre croisière arctique, il y a quelques endroits que nous visitons qui offrent certaines des plus grandes chances.

Les îles de Svalbard, par exemple, sont parmi les plus hautes régions du monde pour les observations d'ours polaires. Nos voyages d'ours polaires de Svalbard autour de l'île principale de Spitsbergen sont spécialement conçus pour maximiser vos chances de voir ces magnifiques animaux.