Rorqual des spermatozoïdes

Dénomination: Baleine des cernes (Physeter macrocephalus)

Longueur: 16-20 mètres (53-66 pieds)

Poids: 40 000 à 55 000 kg (88 000 à 12 000 livres)

Lieu: eaux subarctiques, subantarctiques et atlantiques

État de conservation: Vulnérable

Régime alimentaire: Principalement des calmars, mais aussi des poissons, des pieuvres, des raies et des requins méga-achigans

Apparence: Tête longue en forme de bloc comprenant jusqu'à 1/3 du corps de la baleine, avec une peau grise ou noire, qui tend à être ridée derrière la tête et sur les côtés.

Photo de Thomas Laumeyer

Comment les spermatozoïdes chassent-ils?

Pour trouver leur proie (de préférence le calmar géant), ils plongent quelque part entre 300 et 1 200 mètres (990 et 4 000 pieds), bien qu'ils puissent aller aussi loin que 2 km (1,2 miles) pendant la chasse. Une plongée moyenne dure environ une heure.

En utilisant l'écholocation pour se concentrer sur leurs proies, les spermatozoïdes génèrent une série de clics qui sont les bruits les plus bruyants d'origine animale dans le monde.

Les dents d'une baleine à sperme le long de sa mâchoire inférieure mesurent environ 18 à 20 cm de long (7,1 à 7,9 pouces), s'adaptant à des bases le long de la face inférieure du palais.

Les scientifiques croient que les spermatozoïdes et les calmars géants sont des ennemis naturels. Bien qu'aucune bataille réelle n'ait jamais été observée, les spermatozoïdes portent parfois des cicatrices rondes que l'on croit venir des suceurs de calmars géants.

Lorsqu'ils chassent des petits poissons, les coquillages de baleines à sperme peuvent travailler ensemble pour forcer les poissons d'engraissement à se transformer en touffes de boules qui sont plus importantes à manger que les individus.

Les spermatozoïdes sont-ils sociaux ?

Lorsqu'ils ne se reproduisent pas, les mâles adultes vivent seuls. Cependant, les femelles et leurs descendants se rassemblent dans des gousses pouvant atteindre 20 membres. Les mâles quittent généralement environ 4 ans, formant parfois une goupe à part avec d'autres jeunes mâles adultes. Cette gousses finira aussi par se séparer à mesure que les mâles vieillissent.

Les spermatozoïdes mâles adultes sont les seuls membres de l'espèce à s'aventurer dans les eaux plus froides qui s'approchent des pôles, tandis que les gousses de femelles et de jeunes spermatozoïdes demeurent dans les zones tropicales et tempérées.

Les baleines spermophiles passent la majeure partie de leur temps à chasser, mais parfois elles s'interrompent l'après-midi pour adopter un comportement plus social, ce qui comprend de s'appeler les uns les autres et de se frotter les uns contre les autres.

Lorsqu'ils sont attaqués, les spermatozoïdes forment une formation de marguerite, qui entoure un membre vulnérable de la nacelle avec leurs queues poussées vers l'extérieur pour prévenir les harceleurs.

À quelle vitesse les spermatozoïdes peuvent-ils nager ?

La vitesse normale de croisière d'une baleine à sperme varie de 5 à 15 km/h (3 à 9 km/h). Lorsqu'elle s'accélère, la baleine à sperme peut nager environ 35 à 45 km/h (22 à 28 km/h), et elle peut maintenir ces vitesses pendant environ une heure.

Comment sont les rituels d'accouplement des baleines à sperme ?

Les mâles se battent pour les droits d'accouplement, puis se reproduisent avec plusieurs femelles. Les mâles ne créent pas de harems de femelles comme les autres animaux.

La période de grossesse dure environ 15 mois, ce qui donne naissance à un seul veau. La naissance est un événement social, le reste de la nacelle formant une barrière protectrice autour de la mère et de son veau. Les femelles s'accouplent une fois tous les 4 à 20 ans jusqu'à ce qu'elles aient environ 40 ans.

Combien de temps vivent les spermatozoïdes ?

Les baleines à sperme ont une durée de vie semblable à celle des humains, vivant environ 70 ans. Les mâles n'atteignent pas la pleine taille jusqu'à ce qu'ils aient environ 50 ans.

Combien de spermatozoïdes y a-t-il aujourd'hui ?

On ne connaît pas l'abondance mondiale, mais on estime qu'elle est d'environ 360 000, ce qui en fait l'une des plus abondantes de toutes les grandes baleines.

Les spermatozoïdes ont-ils des prédateurs ?

Les orques sont la plus grande menace naturelle pour les spermatozoïdes, bien que les baleines pilotes et les faux épaulards soient également connus pour les chasser. Les orques vont après des gousses entières de spermatozoïdes et vont essayer de prendre un veau ou même une femelle, mais les spermatozoïdes mâles sont généralement trop grands et agressifs pour être chassés.

Outre les produits habituels (nourriture, graisse, huile), les spermatozoïdes ont d'autres matériaux qui ont été précieux pendant les périodes de chasse à la baleine :

• Spermaceti – Une substance cireuse utilisée dans une variété de produits pharmaceutiques ainsi que dans les bougies, les onguents, les cosmétiques et l'épreuve du temps
• Ambergris – Waxy et inflammable, ce matériau se forme dans le spermatozoïde, voie digestive par irritation du bec de calmars. Les baleines de spermatozoïdes le produisent au fil des années pour aider au passage d'objets qui ne se décomposent pas autrement dans leur voie digestive. Ambergris a été fortement utilisé par l'industrie du parfum, mais sa rareté a finalement conduit à la recherche d'autres substances.

Les spermatozoïdes attaquent-ils les gens ?

Alors que les baleines à sperme se retirent généralement des navires, à de très rares occasions, elles sont connues pour ramer de petites embarcations. Certains scientifiques croient que les baleines à sperme se souviennent de l'agression humaine passée et sont devenues hostiles, mais d'autres pensent que leurs collisions sont purement accidentelles.

Sept faits appropriés sur les baleines à spermatozoïdes

• Les baleines à sperme ont les plus grandes têtes et cerveaux sur Terre. Leurs cerveaux sont cinq fois plus lourds qu'un humain.
• La baleine blanche dans Moby Dick a été basé sur deux vraies baleines à sperme: une baleine qui a rampé et coulé le navire Essex et un mâle adulte albinos nommé Moka Dick.
• Les baleines à sperme portent le nom des spermatozoïdes tirés de leur corps.
• Les baleines à sperme fertilisent les océans avec leurs excréments, qui flottent vers le haut et sont consommés par le phytoplancton.
• On sait très occasionnellement que des mâles adultes spermatozoïdes attaquent des orques pour se battre pour se nourrir.
• Le coeur d'une baleine à sperme pèse à peu près le même poids que deux hommes adultes moyens (125 kg ou 275 livres).
• Le niveau de pression sonore le plus élevé jamais enregistré chez un animal provenait d'une baleine à sperme au large des côtes nord de la Norvège. Le seul clic a atteint 235 (dB re 1 μ Pa), ce qui est égal à la pression sonore de la fusée Saturne V entendue à environ un mètre de distance (3 pieds).